WASHINGTON / MANILA – La gira del secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, por el sudeste asiático fue un paso hacia la reconstrucción de las alianzas y el restablecimiento de la confianza perdida en los últimos años, una tarea clave a medida que la influencia regional de China continúa creciendo.

“Uno de mis objetivos principales ha sido encontrar formas de fortalecer y revitalizar nuestra alianza”, dijo Austin en una conferencia de prensa conjunta con su homóloga filipina Delphine Lorenzana en Manila el viernes.

Con una muestra de compromiso por parte del primer miembro de alto rango del gobierno del presidente estadounidense Joe Biden en visitar la región, la administración espera obtener una mayor flexibilidad estratégica a medida que el enfoque de seguridad del Pentágono se traslada a China.

La visita tenía como objetivo tranquilizar a socios como Filipinas y Vietnam, que quieren estar seguros de que Washington los apoyará a largo plazo en sus disputas territoriales con Beijing en el Mar de China Meridional.

La Casa Blanca también anunció el viernes que la vicepresidenta Kamala Harris tiene previsto visitar Singapur y Vietnam el próximo mes para “fortalecer las relaciones y ampliar la cooperación económica con dos importantes socios del Indo-Pacífico de Estados Unidos”.

La mayor ganancia del viaje de Austin fue la restauración total del Acuerdo de Fuerzas Visitantes, que proporciona la base legal para la presencia militar estadounidense en Filipinas. El presidente Rodrigo Duterte se movió en febrero de 2020 para cancelar el acuerdo, pero pospuso repetidamente la decisión final, probablemente alentado por Austin a mantenerla en su lugar cuando los dos se reunieron el jueves.

Esto le da a Washington más opciones para su estrategia hacia China. El Pentágono está cambiando el rumbo del enfoque posterior a la Guerra Fría de mantener concentradas sus fuerzas en el Indo-Pacífico en unos pocos lugares, en lugar de desplegarlas para limitar el daño potencial de un ataque con misiles chinos de precisión.

Gregory Pauling, investigador principal para el sudeste asiático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ve a Filipinas como un lugar prometedor para las fuerzas estadounidenses: el país es un aliado de Estados Unidos, se enfrenta al Mar de China Meridional y se encuentra cerca del Estrecho de Taiwán.

Con el VFA ahora más firmemente establecido, la atención se dirigirá a otras formas de cooperación, como el almacenamiento de material y la ampliación del acceso a las bases militares.

El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, a la izquierda, realiza una visita de cortesía al presidente filipino Rodrigo Duterte, en el centro, el 29 de julio. © Reuters

Se espera que la revisión de la posición del poder global que la administración Biden pretende completar este otoño cambie el enfoque del Medio Oriente a China. El Pentágono está reduciendo sus baterías antimisiles en el Medio Oriente como parte de la retirada de Afganistán programada para finalizar a fines de agosto, algunas de las cuales podrían desplegarse en el Indo-Pacífico.

El despliegue de los 11 portaaviones de la Marina de los EE. UU. Refleja el cambio estratégico. Estos barcos han pasado 197 días de transporte en el Pacífico este año hasta el 6 de julio, que es más de la mitad del total, según el Instituto Naval de Estados Unidos.

La administración está aumentando los fondos para su centro asiático. Solicitó $ 5,1 mil millones para la Nueva Iniciativa de Disuasión del Pacífico para el año fiscal 2022, más que su contraparte europea.

Nada de esto significa que los países del sudeste asiático abrazan a Estados Unidos con los brazos abiertos. Antes de que Austin hiciera una llamada de cortesía a Duterte el jueves, el líder filipino asistió a la ceremonia de apertura del puente financiado por China en Metro Manila.

Y en su último discurso sobre el estado de la nación, el presidente mostró un claro escepticismo sobre el compromiso de Washington. “Dicen que si el ataque es contra Filipinas, se defenderán”, dijo. Pero emitieron una declaración de que Estados Unidos no interfiere en disputas relacionadas con las fronteras de otros países “.

Esto se refiere a la confrontación China-Filipinas de 2012 sobre el Scarborough Shoal en el Mar de China Meridional. Estados Unidos actuó como mediador entre las dos partes, quienes, según los informes, acordaron retirarse de los bajíos al mismo tiempo. Pero los barcos de Beijing nunca se fueron y de hecho tomaron el control de las aguas poco profundas.

Duterte se ha quejado repetidamente de que no tiene sentido aliarse con Estados Unidos si no puede proteger la soberanía de Filipinas.

Manila está frustrada porque el compromiso de defender Filipinas en el Mar de China Meridional se extiende solo a los activos del gobierno y no a los buques pesqueros privados, dice el analista de defensa superior Derek Grossman de RAND Corp.

“Tenemos que ser realistas” en cuanto a que la militarización china del Mar de China Meridional “no va a retroceder”, dijo Eric Sayers, miembro no residente del American Enterprise Institute. Sayers, quien se enfoca en la política y estrategia de defensa en la región de Asia-Pacífico y la política tecnológica entre Estados Unidos y China, agregó que el momento de prevenir esto “era 2015, pero la administración Obama estaba observando y haciendo muy poco”.

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Austin visitó Hanoi durante el viaje. Vietnam ha evitado tomar partido en las tensiones entre Estados Unidos y China. (Foto cortesía del Secretario de Defensa de EE. UU.)

“Creo que la mejor estrategia, además de que Estados Unidos permanezca presente, es asegurarse de que esos otros reclamantes sientan que tienen la capacidad y, por lo tanto, pueden tener la voluntad de permanecer también presentes contra los chinos”, dijo.

Mientras tanto, Vietnam ha evitado firmemente ponerse del lado de Estados Unidos y China. Si bien la confianza en Beijing se erosiona, China sigue siendo uno de los mayores socios comerciales de Vietnam.

Y el papel de China como proveedor de vacunas contra el coronavirus hace que los países del sudeste asiático sean reacios a arriesgarse a enfadar a Beijing trabajando más de cerca con Washington.

“Creo que la clave es que Filipinas, Vietnam y otros sientan que tienen la capacidad y la habilidad de seguir una política exterior independiente, y eso no tiene que estar sujeto a la voluntad de Pekín”, dijo Sayers.