A pesar de su belleza agreste, Urueña, como muchos pueblos del campo español, ha luchado en las últimas décadas con una población que envejece y disminuye, dejándola estancada en solo unas 100 personas a tiempo completo. Ni carnicero ni panadero. Ambos se jubilaron en los últimos meses. La escuela local tiene sólo nueve estudiantes.

Pero durante la última década más o menos, ha habido un negocio próspero en Urueña: los libros. Hay 11 librerías, incluidas nueve librerías dedicadas.

“Nací en un pueblo donde no había librería, y la gente ciertamente se preocupaba más por cultivar su tierra y sus animales que por los libros”, dijo Francisco Rodríguez, alcalde de Urwena, de 53 años. “Este cambio es un poco extraño, pero es motivo de orgullo para un pequeño lugar que se ha convertido en un centro cultural, que ahora definitivamente nos hace diferentes y especiales en comparación con los otros pueblos que nos rodean”.

El intento de convertir a Urueña en un centro literario se remonta a 2007, cuando las autoridades regionales invirtieron unos 3 millones de euros, o alrededor de $3,3 millones, para ayudar a restaurar y convertir los edificios del pueblo en bibliotecas y crear un centro de exposiciones y conferencias. Ofrecieron una tarifa de alquiler nominal de 10 € al mes para las personas interesadas en administrar una librería.

El plan era mantener vivo a Urueña a través del turismo de libros, tomando como modelo otros centros literarios rurales de toda Europa, en particular Montmorillon en Francia y Hay-on-Wye en Gran Bretaña. Hay ha acogido durante mucho tiempo uno de los festivales literarios más famosos del continente.

España tiene uno de los mercados editoriales de libros más grandes de Europa, alimentando una red de alrededor de 3.000 librerías independientes, y ese número se duplica si se cuentan las papelerías y otros lugares que venden libros. Pero alrededor del 40% de las librerías tienen menos de 90.000 euros de ingresos anuales, lo que equivale a gestionar un “negocio de subsistencia”, según Álvaro Manso, portavoz de CEGAL, una asociación que representa a las bibliotecas independientes en España.

“La tendencia es donde importa el volumen y desaparecerán más y muy pequeñas librerías”, dijo Manso, como en otros países donde se ha solidificado el sector del libro. Para ayudar a las pequeñas empresas a competir, el Ministerio de Cultura de España destinó este mes 9 millones de euros en apoyo al sector del libro para su modernización y digitalización.

La supervivencia de esa enorme red de librerías de ámbito nacional en España, donde los niveles de lectores no son especialmente altos, dijo Víctor López, “es una de las mayores ironías de este país, pero creo que vivimos en una especie de burbuja del libro”. Bachiller, dueño de una librería en Urueña.

Debido a que el alquiler es bajo, dijo López-Bachiller, puede mantenerse a flote vendiendo una variedad de libros usados, desde clásicos en español, como “Pedro Páramo”, cuya tienda lleva su nombre, hasta cómics como Tintín. Su tienda también exhibe alrededor de 50 modelos de máquinas de escribir antiguas que se dice que fueron utilizadas por escritores como Jack Kerouac, J. R. R. Tolkien, Karen Blixen y Patricia Highsmith.

López Batcheler, de 47 años, se encuentra entre los 100 residentes del pueblo, la mayoría de los cuales son jubilados.

Tamara Crespo, periodista, y su esposo fotógrafo, Fidel Rasso, compraron una casa en Orenia en 2001, antes de intentar convertir la zona en un centro literario. También tienen una biblioteca allí ahora.

“Siento que estar aquí no se trata solo de querer tener una biblioteca gratuita, sino también de adoptar una cierta forma de vida y construir una comunidad”, dijo Crespo, cuya tienda se enfoca en el fotoperiodismo.

Una de sus pocas quejas es que algunos otros libreros solo abren sus puertas esporádicamente, especialmente los fines de semana cuando saben que habrá más visitantes, aunque el proyecto de inversión establece que sus tiendas deben estar abiertas al menos cuatro días a la semana.

También señaló que la población del pueblo ha seguido disminuyendo ligeramente en las últimas dos décadas, incluso cuando Urwinia se ha convertido en un imán para los amantes de los libros.

Rodríguez, el alcalde, admitió que cambiar a un destino turístico no garantiza que más residentes de tiempo completo se muden al pueblo y los mantengan con vida. La reciente jubilación de los tenderos es una prueba más de ello.

“Es muy desafortunado, pero simplemente no pudimos encontrar a nadie de la generación más joven aquí dispuesto a asumir nuestro nuevo puesto de carnicero”, dijo.

El pan y la carne de la mañana ahora se entregan desde un pueblo cercano.

El alcalde pronosticó que la demografía desfavorable de la España rural, un fenómeno que ahora se conoce como “España vacía” o “España vacía”, presentará un desafío continuo para la supervivencia.

Sin embargo, la iniciativa de la biblioteca valió la pena.

Urueña fue elegida para los subsidios por su ubicación pintoresca y sus edificios pintorescos, y por su ubicación relativamente accesible. Está fuera de la autopista en el noroeste de España y a poco más de dos horas en coche de Madrid y a unas 30 millas de la ciudad medieval de Valladolid.

La Oficina de Turismo de Urueña registró 19.000 visitantes en 2021, aún en medio de la pandemia del coronavirus. Las autoridades dicen que el número real fue mucho mayor porque muchos excursionistas no se detienen en la oficina. El pueblo también recibe unos 70.000 euros al año en fondos públicos para la organización de eventos culturales como clases de caligrafía, representaciones teatrales y conferencias.

Isaac García, propietario de una librería en Orenia especializada en publicaciones sobre cine, había vivido anteriormente con su pareja, Ines Toharia, en las afueras de Hay-on-Wye, un refugio de escritores en Gales. La pareja aprovechó la oportunidad para tener su propia librería en el corazón de España.

“Sentimos que podíamos combinar un gran negocio con un estilo de vida rural de ensueño, pero esta vez en casa”, dijo García. “Hay, por supuesto, ha tenido más tiempo para madurar y consolidarse como un centro literario, pero creo que en Urueña lo estamos consiguiendo, poco a poco”.

A veces usan la pared trasera de su tienda para proyectar películas, pero sus intentos de ubicar noches de cine al aire libre en el pueblo han resultado difíciles.

“Hace demasiado viento aquí para una noche de cine”, explicó García.

Incluso antes de que llegaran las bibliotecas, Urueña tenía atractivos culturales.

Joaquín Díaz, residente desde hace mucho tiempo, es un etnógrafo y cantante folclórico español. Díaz, de 74 años, se mudó a Urueña desde Valladolid en la década de 1980 y vive en un edificio antiguo donde ha acumulado una gran colección de instrumentos tradicionales, libros y grabaciones. Las autoridades del condado convirtieron su casa en un museo hace tres décadas.

“Soy realista, no creo en la nostalgia”, dijo Díaz sobre la pérdida de comercios y artesanías tradicionales en pueblos como Ureña. “En general, la vida en el campo español es mucho más fácil ahora que hace 50 años, y nadie podría haber imaginado que los libros podrían venderse y ayudar a salvar este pueblo cuando llegué aquí”.