Bath, Inglaterra: La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha anunciado un nuevo sistema de nomenclatura para el coronavirus que usa letras griegas para denotar varias variantes.

Para las variantes de interés, B117 (una variante identificada por primera vez en el Reino Unido o Kent) ahora se conocería como alfa, B1351 (Sudáfrica) sería beta, P1 (Brasil) sería gamma y B16172 (India) sería delta.

Para variantes significativas, B1427 / B1429 (EE. UU.) Es épsilon, P2 (Brasil) zeta, B1525 es ETA, P3 (Filipinas) es theta, B1526 (EE. UU.) Es Iota y B16171 (India) es Kappa.

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La esperanza es que este nuevo sistema termine con la práctica del estigma de nombrar las variables después de donde se especificaron, eliminando frases como “alternativa india” a favor de “variable delta”.

Este es un paso importante. El uso de nombres geográficos puede provocar racismo y xenofobia. También desalienta potencialmente a los países a buscar nuevas variantes, porque encontrarlas podría dañar su imagen nacional, como lo encontró India con las variantes B1617.

Tampoco hay garantía de que estos nombres geográficos también sean precisos, ya que las variantes pueden propagarse fácilmente antes de que se descubran.

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Los viejos hábitos tardan en morir

El nombre de la enfermedad por el lugar del que supuestamente se originó tiene una larga tradición. En siglos anteriores, los italianos, alemanes y británicos llamaron a la sífilis la “enfermedad francesa”. Los franceses, a su vez, la llamaron “enfermedad de Nápoles”.

Para los rusos, esta era la “enfermedad polaca”, mientras que los polacos la llamaban la “enfermedad alemana”. Los daneses y los portugueses la llamaron la “enfermedad española”.

Los nombres oficiales de las enfermedades a menudo incluían también los países o regiones en los que se identificaron por primera vez: rubéola, virus del Nilo Occidental, síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), Ébola (que lleva el nombre de un río en la República Democrática del Congo) y japonés. . Encefalitis, Zika (un bosque en Uganda) y enfermedad de Lyme (que lleva el nombre de una ciudad en Connecticut).

Por supuesto, nadie quiere que el estigma asociado a su país, pueblo, río o bosque se asocie con una enfermedad infecciosa.

En el caso de la pandemia de “gripe española” de 1918, el apodo fue particularmente preocupante porque el brote se originó casi en otros lugares, y España recibió una reputación simplemente porque fue más abierta sobre sus informes.

Por lo tanto, ahora existe una fuerte tendencia en la medicina a dejar de nombrar las enfermedades con el nombre del lugar donde se identificaron por primera vez. Cuando la Organización Mundial de la Salud ideó un nombre para la enfermedad causada por el SARS-CoV-2, la llamó COVID-19, una contracción de la “enfermedad del coronavirus 2019”.

Sin embargo, esto no impidió que el ex presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, se refiriera al SARS-CoV-2 como el “virus chino”. Los actos de racismo contra los estadounidenses de origen asiático se intensificaron en todo Estados Unidos, convirtiéndose en un problema tal que la administración Biden aprobó una ley específica esta primavera para tratar de frenar el problema.

También se han visto olas similares de racismo anti-asiático en otros países occidentales.

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Todo es griego para mi

A pesar de esto, hasta ahora las variantes del coronavirus todavía se conocen comúnmente como el lugar donde se identificaron por primera vez, al menos por los periodistas y el público. Estamos hablando de la alternativa sudafricana, la alternativa brasileña, la alternativa india, avivando las llamas del racismo contra la gente de estos países.

El mundo también conoce la variante británica altamente transmisible, que en el Reino Unido se llama variante Kent. Y en Kent, quizás sea más conocida como la variante de Chippy Island: siempre hay alguien más a quien culpar.

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Por supuesto, existen nombres científicos para estas variables, pero incluso es un “lío sangriento”, según la revista Nature.

Por ejemplo, en el Reino Unido, la variante recibe dos apodos oficiales, según el sistema que utilice. Se llama B117 en el sistema Pango, pero 20I / 501Y.V1 en el sistema Nexstrain.

Dado que los nombres científicos no se pueden pronunciar así, es fácil ver por qué los medios elegirían la variante del Reino Unido y similares.

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Pero estos son nombres estigmatizantes, y aunque los periodistas a menudo intentan una cortesía ligeramente menos estigmatizante de “alt identificado por primera vez en Reino Unido / Brasil / Sudáfrica”, rara vez dura un segmento de noticias completo.

Afortunadamente, el sistema de nombres de la OMS, señala, es “fácil de pronunciar y recordar” y no señala con el dedo. Esperemos que se extienda, y finalmente podamos poner fin al sistema de juego de culpas del país.

¿Siguen siendo eficaces las vacunas COVID-19 contra nuevas variantes? ¿Y podría volver a aumentar el riesgo de infección? Los expertos explican por qué COVID-19 podría convertirse en un “problema crónico” en el podcast Heart of the Article de la CNA.

Ed Phil es profesor de Evolución Microbiana en el Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath. Este comentario primera impresión en conversación.