a Fuertes vientos mueven las nubes a través del cielo bajo e ilimitado de La Mancha mientras Carlos Fernández se agacha para recoger las últimas violetas de la temporada de la tierra fría. Sus pétalos, tiñendo de azul el índice y el pulgar, contienen un premio casi ingrávido, cuyos hilos escarlatas se aprecian. España Y en todo el mundo.

Pero a pesar de los precios que trae su cosecha, y las grandes comparaciones que inevitablemente requieren estos precios, la vida de un productor de azafrán no está exenta de pruebas, problemas y frustraciones.

Además de la agotadora selección y la minuciosa clasificación, está la competencia extranjera, los retornos inesperados, los efectos cada vez más evidentes de la emergencia climática y, en este día en particular, el exasperante descubrimiento de que una banda de ladrones con linternas en la cabeza descendió sobre su campos durante la noche y robó algunas flores. Luego están las temidas palabras: “oro rojo”.

dice Fernández, presidente de la junta reguladora de Etiqueta protegida azafrán de La Mancha.

“A todo el mundo le gusta compararlo con el oro y por eso cuando un ama de casa va de compras y ve que el gramo de azafrán cuesta 9 euros [£7.75]Pensarás que es un producto caro. Pero si lo usa correctamente, y en las cantidades correctas, obtendrá 60 porciones de ese azafrán”. Divida nueve por 60, dice, y el precio de este pequeño frasco no parece escandaloso.

El lenguaje de ventas, ingresos y marketing no está necesariamente lejos de las ideas de Fernández. Este rincón de España produce uno de los mejores azafrán del mundo, y lo ha sido desde que los árabes llegaron con su azafrán hace casi 1.000 años, pero este sector es una cáscara de lo que solía ser.

Hace un siglo, España era el mayor productor de azafrán del mundo, recolectando, tostando y vendiendo 140 toneladas anuales cultivadas en 13.000 hectáreas de tierra. Para la década de 1970, la producción anual se había reducido a 70 toneladas.

A día de hoy, se estima que sólo unas 140 hectáreas -la gran mayoría en Castilla-La Mancha- se dedican al cultivo del azafrán. La producción total para 2022 es de unos 450 kg. Por su parte, Irán produce anualmente entre 200 y 250 toneladas de azafrán y Grecia unas 2,5 toneladas.

El mayor problema, según Fernández, es que el cultivo del azafrán siempre ha sido una actividad secundaria para los agricultores españoles. A diferencia de los sectores de la uva, el olivo, el pistacho y la almendra, que han florecido en las últimas décadas, la industria del azafrán no está debidamente desarrollada, profesionalizada ni mecanizada. Todavía arraigado en el pasado.

“Los grandes terratenientes solían dar a sus trabajadores un terreno donde podían cultivar azafrán para usarlo como moneda”, dice.

“Una vez que se cosecha el azafrán, se almacena, se trae y se vende cuando la familia tiene gastos importantes que cubrir, como la boda de una hija o los trabajos de construcción de su casa. Esa estructura se ha mantenido hasta el día de hoy, y nunca ha cambiado nada. ”

Si bien este pequeño enfoque técnico ha mantenido a raya la producción de azafrán durante las últimas décadas, también la ha dejado al borde de la extinción.

“La propia idiosincrasia del sector nos frena”, dice Fernández. “Lo que estamos tratando de hacer ahora es crear un cambio y una transición para no quedarnos atrás en esta tradición popular, que es donde creo que estamos ahora. Como productores, no podemos cultivar suficiente azafrán para satisfacer la demanda de nuestros clientes”. todo el año y eso hace que no sea un negocio sedentario.” .”

La producción es impredecible porque los gusanos con forma de cebolla de los que crecen los azafranes son susceptibles a los hongos y muy sensibles a los cambios de temperatura. En los últimos años, los 200 productores de azafrán con estatus de origen protegido han visto lo que la emergencia climática le hace a sus cultivos.

Las temperaturas más altas y la menor cantidad de lluvia significan que la floración ocurre cada vez más tarde cada año, ya que las plantas esperan que las cosas se enfríen. Los rendimientos también fluctúan. El rendimiento promedio en 2015 fue de alrededor de 650 kg, alcanzando un pico en 2018 de 915 kg. Desde entonces, ha habido una disminución gradual: 750 kg en 2019, 625 kg en 2020 y 345 kg en 2021.

“Aunque es un cultivo difícil de predecir en el que se obtiene una floración diferente cada noche, los números que sugerimos están disminuyendo”, dice Fernández. “El año pasado, obtuvimos 3,5 kg por hectárea cuando el rendimiento normal es de 7 kg a 9 kg”.

Aunque los agricultores de La Mancha pueden vender azafrán a los compradores a 5.000 euros el kilo, los beneficios se ven mermados por el hecho de que la siembra cuesta 25.000 euros la hectárea, sin rendimiento garantizado por las amenazas de hongos y las altas temperaturas.

El fuerte descenso de la producción en España también ha enviado compradores a competidores extranjeros que tienen capacidad para satisfacer la demanda.

Por todo ello, Fernández y sus compañeros agricultores solicitaron a la Junta de Castilla-La Mancha la financiación de un plan estratégico de 18,5 millones de euros para la conservación y desarrollo del sector del azafrán.

Argumentan que la financiación y la investigación adecuadas podrían conducir a un aumento de cinco veces en la producción y el uso de la tierra en los próximos cinco años. Se pueden comprar gusanos sanos y libres de patógenos en los Países Bajos, dicen, o incluso se pueden cultivar en un laboratorio, como el ajo.

Agregue a eso la mecanización que permitiría a los robots extraer los hilos de las flores, y Fernández no ve ninguna razón por la que 5000 hectáreas de azafrán no produzcan 25 toneladas de azafrán en 10 años.

El Gobierno regional de Castilla La-Mancha se compromete a ayudar a los agricultores a encontrar soluciones a las dificultades a las que se enfrentan y a dar a conocer el cultivo protegido. Ella dice que hay fondos disponibles para atraer a más jóvenes al sector y ayudar a los agricultores a mecanizar y modernizar sus cultivos.

Pero por ahora, la recolección y procesamiento del azafrán sigue sus ritmos ancestrales. Una vez que se recogió la cosecha de la mañana y se llevó en canastos de mimbre a un pequeño almacén, media docena de mujeres —incluida la madre de Fernández, Caridad Segovia— se vistieron con overoles y redecillas para el cabello y se sentaron alrededor de una mesa larga para comer. munda, o separar los estigmas y el estilo de los pétalos. Charlan mientras trabajan y practican el movimiento de los dedos independientemente de los ojos. al terminar mundaSus dedos se teñirán de amarillo.

Para Segovia y sus amigos, el azafrán es una “especia social y familiar” cuya recolección y selección une a la comunidad.

“Si no hubiera azafrán, no estaríamos aquí juntos así”, dice ella. “Aquí todos pueden hablar de sus problemas o de su felicidad. Nos ayuda a ayudarnos unos a otros. Es una especie de terapia en la que las personas pueden hablar y pedir ayuda si la necesitan”.

A pesar de las redecillas para el cabello, las chaquetas y el interior estéril del almacén, la escena es extrañamente atemporal. Mientras observa, Carlos Fernández se pregunta cuánto durará esto.

“Si las temperaturas siguen subiendo como están, si no solucionamos los problemas de salud que tienen las lombrices, que realmente reducen la producción, si no profesionalizamos el sector, está muy claro que es cuestión de tiempo”, señaló. dice.

“Demasiados productores tienen más de 70 años, y cuando se detienen, sus hijos no se hacen cargo y les dan la espalda cuando pueden hacer trabajo de oficina. Simplemente no es viable”.