Al realizar 340.000 mediciones de las proporciones de isótopos de estroncio a lo largo de los colmillos de un mamut lanudo, los investigadores pueden rastrear los movimientos del animal a lo largo de sus 28 años de vida.

La mayoría de los grupos de mamuts lanudos desaparecieron como parte de una extinción masiva de megafauna hace unos 12.000 años, aunque los últimos grupos restantes se extinguieron hace sólo unos 4.500 años. Los fósiles solo proporcionan evidencia directa de dónde murió el animal: se sabe poco sobre los movimientos de los mamuts lanudos durante su vida.

Investigadores de Estados Unidos y Canadá han estudiado un colmillo de 17.000 años de un mamut lanudo macho conservado en el Museo de la Universidad de Alaska. Como los de los elefantes modernos, los colmillos de mamut han crecido a lo largo de sus vidas, incorporando minerales de los alimentos. Los mamuts obtienen su estroncio de las plantas, que tienen una proporción de isótopos de estroncio (⁸⁷riyal a ⁸⁶Sr) depende de dónde crezcan.

El análisis reveló que durante los primeros dos años de su vida, el mamut ocupó principalmente una cuenca fluvial en Alaska. Luego, el animal deambuló ampliamente, cubriendo casi suficiente terreno para rotar el suelo dos veces. En los últimos 1,5 años, se ha limitado a un área dentro del Círculo Polar Ártico, donde se encontró el fósil.

El análisis de las proporciones de nitrógeno y carbono del marfil también mostró que hacia el final de su vida, el mamut dependía de sus reservas de proteínas y grasas, posiblemente muriendo de hambre.