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(Bloomberg) – Una crisis energética mundial está a punto de golpear a América del Sur, ya que una sequía histórica ha dejado a la región en una necesidad desesperada de reemplazar el colapso en la generación de energía hidroeléctrica.

Brasil está al borde del racionamiento eléctrico y de grandes apagones, y tendrá que depender en gran medida de suministros importados de Uruguay y Argentina hasta el próximo mes hasta que comience la temporada de lluvias y se renueven las presas. Esto afectará a todo el continente, y países como Chile también esperan depender del gas argentino para capear su propia crisis de agua.

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América del Sur ha estado en muchos aspectos a la cabeza en lo que respecta a la transición energética. Brasil, la economía más grande de América Latina, ha dependido de su industria hidroeléctrica durante décadas y normalmente utilizará la fuente para más del 60% de la electricidad del país. Pero el cambio climático está alterando la dinámica a medida que las sequías prolongadas y cada vez más graves se han apoderado de la región, lo que hace que la energía hidroeléctrica sea cada vez menos confiable.

Ahora el continente tendrá que competir por el gas natural como combustible de respaldo, al igual que más países en el mundo están haciendo lo mismo, y Europa y China también enfrentan enormes presiones energéticas.

El aumento de la demanda de exportación ya ha provocado una fuerte subida de los precios del gas. Los contratos de futuros negociados en Nueva York se han duplicado este año. En Asia, los precios del GNL, que se envía a todo el mundo, se han quintuplicado desde abril a un récord.

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El momento no podría ser peor. América del Sur todavía está luchando por recuperarse del impacto económico de la pandemia, y el aumento de las facturas de alimentos y electricidad podría aumentar la pobreza y acelerar la inmigración a los Estados Unidos y otros países ricos. La crisis energética se ha convertido en una preocupación política importante para el presidente brasileño Jair Bolsonaro, cuya popularidad está menguando antes de las elecciones del próximo año.

“Podría haber una carrera populista hacia abajo”, dijo Schreiner Parker, vicepresidente para América Latina de la consultora Rystad Energy.

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Los embalses hidroeléctricos de Brasil en el sureste y medio oeste, que representan casi las tres cuartas partes de la capacidad instalada del país, han caído al 17% en medio de la peor sequía en 91 años. Itaipu Binacional, una planta hidroeléctrica masiva propiedad en partes iguales de Brasil y Paraguay, ha estado generando en sus niveles más bajos desde 1993 sobre una base anual.

Sin embargo, la situación energética en América Latina no es de ninguna manera uniforme. Mientras Brasil y Chile están molestos, Colombia está llena de fuerza. Gracias al patrón climático de La Niña, que ha aumentado las precipitaciones en el noreste de América del Sur, las represas colombianas históricamente han alcanzado el 86% de su capacidad, casi el doble de los niveles del año pasado. La hidroelectricidad representa hasta las tres cuartas partes de la matriz energética del país.

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“Esto significa que el precio de la electricidad ha sido básicamente cero durante los últimos tres meses en el mercado spot”, dijo el ministro de Minas y Energía de Colombia, Diego Mesa, en una entrevista el jueves desde la sede de Bloomberg en Nueva York.

Pero para Brasil y otros, las cosas pueden ponerse más difíciles.

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La Niña probablemente retrasará la temporada de lluvias en el cono sur del continente y hará que 2022 sea un año más difícil para la energía hidroeléctrica. Existe un 70% de posibilidades de que La Niña, debido a los cambios en las temperaturas de la superficie del océano, se forme en el Pacífico ecuatorial en algún momento entre noviembre y enero, dijo el Centro de Predicción del Clima de EE. UU. A principios de septiembre.

Es casi seguro que esto significaría otra ronda de sequía para el oeste de Estados Unidos, así como el sur de Brasil y Argentina. Las regiones estaban sedientas por el río La Niña a fines de 2020 y principios de 2021.

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“Esta es mi mayor preocupación”, dijo Gabriel Dovlis, analista principal del equipo de investigación del sector energético de Wood Mackenzie en Brasil. “Si eso sucede, comenzaremos la sequía de 2022 en mal estado”.

Y América del Sur no es la única región que lucha por reemplazar sus embalses hidroeléctricos con el aumento de los precios de los combustibles fósiles. La sequía que se ha apoderado del oeste de Estados Unidos ha secado ríos y arroyos, llevando los niveles de los embalses en algunas de las presas más grandes del país a niveles récord. En general, se espera que las condiciones extremadamente áridas reduzcan la generación hidroeléctrica del país en un 14% en 2021 en comparación con el año pasado, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.

“Estamos en un nuevo paradigma para reducir las precipitaciones en Occidente” en Estados Unidos, dijo Ethan Paterno, experto en mercados energéticos de PA Consulting, una firma consultora. “En última instancia, significará una menor producción hidroeléctrica en el futuro”.

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