La plataforma de hielo del Congrio Antártico Oriental, una plataforma flotante del tamaño de Roma, se desprendió del continente el 15 de marzo de 2022. Desde el comienzo de las observaciones satelitales en la década de 1970, la punta de la plataforma se ha estado desintegrando en icebergs en una serie de lo que los glaciólogos llaman eventos de parto.

Konger ya se ha reducido a una franja de 50 km de largo y 20 km de ancho delimitada por la vasta capa de hielo continental antártica en un extremo y la isla Bowman cubierta de hielo en el otro. Dos eventos de nacimiento el 5 y 7 de marzo lo redujeron aún más, separándolo de Bowman y precipitando su colapso final una semana después.

Las plataformas de hielo más grandes del mundo se encuentran en los límites de la Antártida, extendiendo la capa de hielo hasta el Océano Antártico congelado. Las plataformas de hielo más pequeñas se encuentran donde el hielo continental se encuentra con el mar en Groenlandia, el norte de Canadá y el Ártico ruso. Al restringir la cantidad de hielo en tierra que fluye río arriba, pueden controlar la pérdida de hielo desde el interior de la placa hacia el océano. Cuando se pierde una plataforma de hielo como el Congrio, el hielo molido que se encontraba detrás de la plataforma puede comenzar a fluir más rápido a medida que se pierde la fuerza restrictiva de la plataforma de hielo, lo que provoca que caiga más hielo al océano.

La Antártida oriental, donde alguna vez estuvo Conger, ha visto colapsar menos plataformas de hielo que la Antártida occidental. (Bertie Miles / NASA)

¿Qué provocó el colapso?

Las plataformas de hielo a veces se denominan Cinturones de seguridad en la Antártida Soporta el flujo de hielo aguas arriba. capa de hielo adyacente. Poco de la capa de hielo de la Antártida se está derritiendo en su superficie, a medida que se acumula la nieve. En cambio, la mayor parte del continente está perdiendo hielo. Nacimiento y Fusión A lo largo de la parte inferior hay plataformas de hielo flotantes.

Partes de las plataformas de hielo están rotas y separadas. proceso natural: Las plataformas de hielo generalmente pasan por ciclos de crecimiento lento puntuados por eventos de parto aislados. Pero en las últimas décadas, los científicos han visto cómo muchas grandes plataformas de hielo se desintegraban por completo.

A lo largo de la Península Antártica, la masa de tierra con forma de látigo que se extiende desde el continente antártico occidental, incluyen la plataforma de hielo Prince Gustav (de 1989 a 1995), la plataforma de hielo Larsen A (1995) y Larsen B (2002), y la plataforma de hielo Wilkins Plataforma de hielo (2008 a 2009). En la Antártida Oriental, donde una vez estuvo Kong, el glaciar Cook fue parcialmente barrido en la década de 1970. En conjunto, esta serie de colapsos sugiere que algunas condiciones ambientales básicas, como las temperaturas oceánicas y atmosféricas, están cambiando.

Es demasiado pronto para decir qué causó el colapso de la plataforma de hielo de Konger, pero parece poco probable que la causa fuera el derretimiento de la superficie; no hay indicios de charcos sobre la plataforma de hielo. La última secuencia de eventos también precedió al aumento de la temperatura del aire registrado en la Antártida el 18 de marzo.

¿Qué depara el futuro?

Como glaciólogos, vemos el impacto del calentamiento global en la Antártida en el aumento de la pérdida de hielo con el tiempo. Lo que pasa en la Antártida no se queda en la Antártida.

La plataforma de hielo Congrio (marcada en azul) antes y después de los eventos finales de parto. (Bertie Miles/USGS/ESA)

Es poco probable que las consecuencias del colapso de la plataforma de hielo de Konger sean de importancia mundial porque el área de captación que alimenta la antigua plataforma de hielo es pequeña. Debido a su forma, la plataforma de hielo de Conger probablemente no fue un soporte importante para el flujo de hielo río abajo.

Pero el calentamiento global aumenta la probabilidad de tales eventos. Y a medida que se derrumben más y más plataformas de hielo alrededor de la Antártida, también lo hará la pérdida de hielo y con ella los niveles globales del mar. Hay suficiente hielo en la capa de hielo de la Antártida Occidental para elevar el nivel del mar varios metros, y si la Antártida Oriental comienza a perder cantidades significativas de hielo, el efecto sobre los niveles del mar se puede medir en decenas de metros.

No todo lo que sucede en la naturaleza es causado únicamente por el calentamiento global. La Antártida está perdiendo masa a través del drenaje de los icebergs, la desparafinación y la disminución de las plataformas de hielo como parte de un ciclo natural. Pero lo que estamos viendo ahora, con el colapso de la plataforma de hielo de Konger y otros, es la continuación de una tendencia preocupante a medida que las plataformas de hielo de la Antártida están sujetas a un colapso masivo, una región tras otra.

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