Pregúntele a cualquier explorador espacial y obtendrá una o dos imágenes favoritas de su misión. Para Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto del rover de Marte de la NASA, la primera imagen de primer plano de rocas de varias capas en la base del antiguo delta del cráter Jezero ocupa un lugar especial en su corazón. La cámara para evitar peligros de un rover (Hazcams) capturó la imagen del afloramiento rocoso “Enchanted Lake”, informalmente llamado así por un hito en el Parque Nacional y Reserva Katmai de Alaska, el 30 de abril de 2022.

Un enorme grupo de rocas y sedimentos en forma de abanico en el borde occidental del cráter Jezero, un delta formado en la confluencia del río Martian y el río Martian. lago del cráter Hace miles de millones de años. La exploración de este delta ha estado en la lista de deseos de Stack Morgan y el resto del equipo científico de Perseverance porque creen que el sitio ofrece una de las mejores oportunidades de la misión para encontrar rocas que habrían conservado restos de vida microbiana antigua, un objetivo principal de la misión.

“Las imágenes Hazcam son utilizadas principalmente por los ingenieros de la misión para ayudar a conducir y posicionar el brazo del rover”, dijo Stack Morgan. “Pero cuando vi la foto de Hazcam del Lago Encantado, fue amor a primera vista. Esta foto me proporcionó mi primer vistazo de cerca a las rocas sedimentarias, una que tenía muchas ganas de explorar desde que Jezero fue nombrado el lugar de aterrizaje por la perseverancia casi hace cuatro años.”

Rocas y señales de vidas pasadas

Para entender el por qué de esta imagen del primer encuentro cercano entre la perseverancia y la sedimentación. Piedra Considerado una patada para Stack Morgan, ayuda a volver al comienzo de la exploración de Marte por parte de la sonda. Después de aterrizar Perseverance el 18 de febrero de 2021, en las planicies rocosas y planas que conforman el suelo del cráter Jezero, pasó más de un año estudiando afloramientos, cantos rodados y regolito (roca rota y polvo) en el área, recolectando muestras. por el camino.

Una de las conclusiones más importantes del equipo científico de este esfuerzo: las rocas del suelo del cráter son de origen ígneo, formadas hace miles de millones de años a partir de roca fundida que se enfrió bajo tierra o después de erupciones volcánicas. Las rocas ígneas pueden proporcionar una gran cantidad de información sobre el interior de Marte y la edad de las características geológicas. Además, el equipo encontró evidencia de que las rocas ígneas interactuaban con el agua y podrían haber albergado microambientes habitables.

Pero, como señala Stack Morgan, las condiciones de la olla a presión caliente que producen rocas ígneas no suelen proporcionar el entorno óptimo para preservar la evidencia de vida microscópica fosilizada. Por otro lado, las rocas sedimentarias, como las que dominan el delta del Jezero, proporcionan un lugar ideal para buscar signos de vida pasada.

Con el tiempo, el barro, el limo y la arena introducidos en el lago que llenó Jezero se compactaron y endurecieron en finas capas de roca sedimentaria. Si los organismos microscópicos también estuvieron presentes durante la formación de rocas sedimentarias, es posible que fueran capturados dentro de las capas y congelados con el tiempo como formas de vida fosilizadas.

¿Podrían las capas de rocas del Lago Encantado contener evidencia de que Marte alguna vez fue hogar de vida microscópica? Pueden. Sin embargo, una selección tan grande probablemente tendría que esperar a que las muestras recolectadas por persistencia en tubos especiales fueran traídas a la Tierra y analizadas con un poderoso equipo de laboratorio demasiado grande para llevar a Marte. Y aunque la campaña de retorno de muestras de Marte planificada por la NASA está programada para llevar unos 30 tubos de regreso a la Tierra, la NASA tendrá que ser selectiva con lo que sucede dentro.

“Enchanted Lake fue nuestro primer encuentro cercano con rocas sedimentarias en Jezero, pero haremos lo que mejor hacen las misiones de rover: mirar alrededor, conducir y luego buscar más. Incluso si encontramos otros objetivos en el delta para tomar muestras, Stack Morgan dijo: Siempre tendré un lugar especial en mi corazón para las rocas que me mostraron que enviamos el rover al lugar correcto”.

Perseverance estacionado a mitad de camino sobre el delta en un campo rocas sedimentarias El equipo científico lo llama “Hogwallow Flats”. Durante las próximas semanas, el rover analizará, y posiblemente tomará muestras, de una o más rocas en el área. A continuación, el equipo decidirá si regresar al Lago Encantado o explorar los otros emocionantes afloramientos del delta de Jezero.