En los últimos años, los residuos agrícolas industriales se han explorado para desarrollar bioplásticos, suplementos nutricionales y otras aplicaciones. En Europa, se procesaron aproximadamente 10 millones de toneladas de frutos de tomate en 2020, lo que resultó en la producción de medio millón de toneladas de orujo de tomate (restos de cáscaras, tallos y semillas). En un artículo publicado en la portada Química e Ingeniería Sostenible ACSun equipo de científicos del ITQB NOVA e INRAE ​​​​(Francia) han demostrado que es posible extraer una mezcla germicida de las cáscaras de tomate en un proceso corto y sostenible.

La cáscara de la fruta es el escudo de la fruta, actuando como una barrera contra el daño externo y la invasión de patógenos y evitando la pérdida de agua. La corteza es la parte más externa de la cáscara de la fruta y está compuesta principalmente por cutina. Este polímero (una red de moléculas), abundante en la naturaleza, proporciona propiedades antimicrobianas a la piel. Debido a la facilidad para quitar la piel de los tomates, los tomates son un modelo principal para los estudios sobre la cutina.

Portugal es el tercer mayor productor de tomate de Europa y el orujo resultante suele destinarse a la alimentación animal. En este artículo, un equipo de científicos dirigido por Cristina Silva Pereira de ITQB NOVA se centró en explorar el potencial de la pulpa de tomate como fuente de mezclas antimicrobianas extraídas de cutina, a través de un método rápido, simple y sostenible.

Dependiendo de los métodos de procesamiento y cultivo, la composición del orujo puede variar mucho (diferentes cantidades de semillas, cáscaras y tallos). El equipo estudió el proceso de extracción del orujo de tomate producido en dos países diferentes. Usaron un extracto líquido que permite recuperar la cutina con modificaciones menores y elimina los ingredientes restantes. Además, este extracto es biodegradable, biocompatible y se puede reciclar y reutilizar.

Los investigadores han demostrado que los extractos se pueden procesar para obtener mezclas con actividad antimicrobiana contra bacterias patógenas. Ambas mezclas mostraron eficacia contra Estafilococo aureo Y el Escherichia coli. Sin embargo, hubo algunas diferencias en la efectividad contra bacteria coliSegún la composición del orujo.

“Varios estudios han explorado el potencial de las cáscaras de tomate como fuente de cotin”, dice Rita Escorcio, quien estaba estudiando el proceso durante su doctorado. “Sin embargo, se basan en procesos largos y de varios pasos. Acabamos de proporcionar una prueba de concepto de que es posible utilizar pulpa de tomate para extraer cutina de una manera rápida, sencilla y ecológica. Los extractos se pueden procesar para obtener mezclas con propiedades antimicrobianas.” En el futuro, tales mezclas se pueden usar para proporcionar propiedades antimicrobianas a los biomateriales.

“Esta es una contribución importante para el futuro del uso circular de los orujos de frutas”, agrega Cristina Silva Pereira, jefa del Laboratorio de Micología Ecológica y Aplicada, donde Rita desarrolla su trabajo. Se necesitan más estudios para mejorar la producción de mezclas bactericidas a partir de cualquier fuente rica en colina. En el futuro, el objetivo es traducir este proceso a escala industrial y buscar formas de hacerlo más ecológico”.