En lo profundo de la superficie helada de la luna Encelado de Saturno, algo está sucediendo que está causando que se emitan partículas de sílice helada al espacio. Eventualmente terminan en el anillo E. Los científicos planetarios sabían que esto estaba sucediendo, pero no tenían una buena explicación de por qué o cómo. Ahora, lo hacen.

Un nuevo estudio realizado por un equipo de la UCLA ofrece algunas respuestas. Su trabajo muestra que el calentamiento por marea del núcleo rocoso de Encelado crea corrientes (o flujos) que transportan la sílice. Luego, es probable que sea liberado por respiraderos hidrotermales en las profundidades del mar en el transcurso de solo unos pocos meses.

“Nuestra investigación muestra que estos flujos de salida son lo suficientemente fuertes como para recoger material del fondo del mar y llevarlo a la corteza de hielo que separa el océano del vacío del espacio”, dijo Ashley Schoenfeld, estudiante de doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles. Ángeles. “Las fracturas de la banda Tigeric que perforan la corteza helada en este océano subterráneo pueden actuar como conductos directos para el material que se captura para ser arrojado al espacio. Enceladus nos da muestras gratuitas de lo que se esconde en las profundidades”.

Por qué Enceladus derrama sus secretos

Los datos de las misiones que han visitado el sistema de Saturno continúan revelando sorpresas sobre las lunas de Saturno. Ahora sabemos que Encelado es un mundo oceánico, por ejemplo. Esto se debe a que contiene una gran cantidad de agua líquida atrapada principalmente debajo de la superficie helada. La superficie en sí es altamente reflectante y tiene grietas que permiten que fuentes de partículas heladas escapen al espacio. Estas “rayas de tigre” proporcionan un punto de salida para la sílice glacial.

Estas partículas comienzan en el fondo del mar debajo de la superficie. Las fuerzas de marea que aprietan a Encelado bajo el poderoso agarre gravitatorio de Saturno deforman esta joven luna. Esto crea fricción en la superficie, así como en el núcleo rocoso debajo del océano. Esto crea corrientes en el océano acuoso.

La actividad hidrotermal juega un papel dentro de Enceladus

Aunque la misión Voyager reveló por primera vez la extraña superficie de Encelado, los científicos planetarios no encontraron rayas de tigre hasta que Cassini realizó sus estudios a largo plazo. La nave espacial ha medido grandes cantidades de gas hidrógeno en esas columnas. Esta es una evidencia muy fuerte de actividad hidrotermal en el fondo del océano.

El calentamiento hidrotermal en tierra ocurre cerca de lugares volcánicamente activos bajo el mar, particularmente en elevaciones en medio del océano. Esos son los lugares donde las placas tectónicas divergen. Esta acción permite que el material volcánico se filtre debajo del agua y lo caliente. En Enceladus, la fricción del calentamiento de las mareas crea puntos calientes que alimentan corrientes que transportan partículas de sílice al espacio.

El equipo de UCLA dirigido por Schoenfeld creó un modelo para simular este proceso. También les permitió estimar un marco de tiempo para esto. Su modelo también explica por qué las corrientes transportan otros materiales a la superficie además de la sílice. “Nuestro modelo brinda más apoyo a la idea de que la turbulencia térmica en el océano transporta eficientemente nutrientes vitales desde el fondo del mar hasta la corteza de hielo”, dijo la segunda autora Emily Hawkins, graduada de la UCLA y ahora profesora asistente de física en la Universidad Loyola Marymount. .

Por supuesto, la presencia de calor y agua plantea la cuestión de si Encelado es hospitalario para la vida. En la Tierra, los respiraderos hidrotermales albergan una asombrosa variedad de formas de vida. Queda para futuras misiones a Enceladus determinar esto. Pueden estudiar los lugares dentro de esa luna para ver si puede albergar vida. Estos esfuerzos requerirán lanchas de desembarco para recopilar más información sobre el hielo y en las profundidades del océano subterráneo.

para más información

El estudio dirigido por la Universidad de California, Los Ángeles, explica cómo una de las lunas de Saturno arroja partículas de los océanos debajo de su superficie.
Atrapamiento de partículas y convección rotacional en las cercanías de Enceladus