Los peregrinos han recorrido el Camino de Santiago desde el siglo IX, en un viaje espiritual que conduce a la tumba de Santiago en la ciudad de Compostela en el noroeste de España.

Chris Pidgeon lo hizo.

El jugador de 41 años se enamoró de un club que entonces jugaba en la tercera división del país, y desde entonces ha dedicado gran parte de su vida a perseguirlos.

Hay una sensación de satisfacción en la uniformidad de Pidgeon de que, como un aficionado del Newcastle pasó tres semanas en St James Road, el ascenso que comenzó en Saint-Jean-Bide-de-Port en Francia culminó no en Compostela sino en un campo de fútbol en el la penúltima estación principal de la carretera Ponferrada, hogar de Ponferrada.

“Dejé una parte de mí allí y he estado volviendo a buscarlo desde entonces”, dijo Pidgeon a BBC Sport.

Se ha convertido en una especie de mascota no oficial del club, mudándose a la ciudad, celebrando el ascenso a la segunda división con jugadores en el balcón del ayuntamiento, construyendo el Museo Ponferradina en su casa de casi 3.000 artículos e incluso apareciendo en la televisión iraní en los últimos meses. .

“Estoy totalmente obsesionado”, admite el padre de dos, que ahora se ha mudado a York con su familia.

“Siempre me ha atraído el fútbol, ​​pero vi el estadio de Ponferrada y me afectó, casi inexplicable, mucha gente tiene experiencias espirituales haciendo un Camino, ¿tal vez El Touralín?

“Tengo escalofríos y hormigueo en la columna, una gran parte de mi corazón estará en El Bierzo para siempre”.

Eso fue una década antes y llevó a Pidgeon a mudarse en 2014 a una ciudad enclavada entre las montañas Aquilianos: pasó sus primeros dos años allí en bicicleta para cada uno de los 42 juegos de liga de Ponferradina y registró 19,000 km en su bicicleta.

“A finales de ese año nació mi hija menor”, ​​explica. “Estaba en Santander cuando mi esposa se puso de parto, así que tuve que volver para estar al nacer y el siguiente fin de semana tuvimos la oportunidad de ascender, así que fue realmente un sueño por unos días.

“Cuando le digo a la gente que me mudé a España, dicen ‘¿Fue por el sol y el mar? Pero no, es frío y montañoso. Hay dos ríos allí y un castillo de los Caballeros Templarios del siglo 12. Es solo un lugar de fantasía.

“Vi camellos en cada esquina. Me encanta ir de excursión por la montaña y conocer a los peregrinos que pasarán por la ciudad. Me encanta el lugar, la gente, la calidez y la comida”.

“Ahora que mi hija nació allí, tengo esta conexión duradera con la gente. Es una familia extensa”.

En 2019, Pidgeon hizo realidad su sueño de unirse a la fiesta de promoción de Ponferradina, viajando por Copenhague para estar presente cuando su amado equipo regresara a la segunda división a través de partidos de play-off.

Ese viaje comenzó con invitarlo al camerino, disfrutar de una temporada en la radio y tratar a la celebridad con los fanáticos que querían una foto con él en la ciudad. Sigue avanzando desde allí.

“Me invitaron a reunirme con el alcalde en el Ayuntamiento y los medios me pidieron que hablara frente a 6.000 seguidores; los jugadores empezaron a cantar ‘¡Chris quema! Fue una experiencia absolutamente asombrosa, recuerda.

“No podía creerlo, todavía me estoy esforzando. Aparte del nacimiento de mis hijos, es el mejor fin de semana de mi vida para una larga distancia”.

Como transportista social y de temporada, Pidgeon regresa de 10 a 14 veces por temporada para ver a Ponferradina, aunque no ha podido viajar desde antes de la pandemia de Covid.

Su último viaje a Tenerife fue en marzo de 2020, donde pasó la noche fuera del aeropuerto de la isla antes de que los jugadores le compraran café y bocadillos a su llegada.

Pero está previsto que regrese para el partido contra el Valladolid en octubre, ya que la Ponferadina, que es tercera después de cuatro partidos, busca el ascenso a La Liga por primera vez en la temporada de su centenario.

“Si quieres un ambiente como el de la Bundesliga, no lo encontrarás en la Segunda de España”, dice.

“Pero es hermoso a su manera, la pasión es exactamente la misma, la gente ama a su club como cualquier fanático y no importa si tienes cinco personas cantando juntas o 50.000 personas, la sensación de ser parte de eso es igual”.

“Para mí, no hay mejor lugar para estar en el Fondo Norte del Estadio El Toralín y cantar con mis amigos”.