¿Qué nos espera al devolver muestras de Marte?
El rover Perseverance de la NASA se está moviendo y atacando a Marte en el cráter Jezero, recogiendo muestras de ese mundo hasta el final.
Una tarea importante para el rover Perseverance es buscar evidencia de astrobiología, incluidas muestras de caché que pueden mostrar signos de envejecimiento en Marte: vida microbiana antigua.
Para ello, el robot dejó caer en el planeta diez tubos de muestra, rellenos con una colección de geología marciana. Hay más versiones de tubo por venir. De los 43 tubos volados por Perseverance, 38 son tubos de recolección de muestras, cinco de los cuales son “tubos testigo” diseñados para verificar la limpieza del sistema de muestreo durante toda la misión.
Pero, ¿qué son exactamente los “mensajes extraíbles” de Marte que podemos aprender disparando muestras en nuestro camino?
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Algunas de estas golosinas extraterrestres serán transportadas rápidamente de regreso a la Tierra en la década de 2030, si todo va bien. Devolver este preciado cargamento a la Tierra y evaluarlo en laboratorios es un asunto internacional y elaborado guiado por la colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Los músculos del mecanismo de Marte requieren: un rover Perseverance saludable, un modelo de módulo de aterrizaje con un elegante brazo de cambio robótico, dos helicópteros similares a una creación, un poderoso rover de ascenso a Marte para muestras desde el desván hasta la órbita de Marte y un rover de retorno de lanzamiento a la Tierra. Una cápsula del sistema ingresa a la Tierra para finalmente aterrizar en el desierto de Utah.
Por supuesto, la Fundación de Retransmisión Interplanetaria de Retorno de Muestra de Marte (MSR) es una misión de alta velocidad. Pedirás mucho dinero en miles de millones de dólares.
Pero el retorno científico esperado es claro. Los investigadores están ansiosos por determinar la variedad de fragmentos y la atmósfera del Planeta Rojo que se arrojarán a la Tierra.
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edades absolutas
Una de las que esperan ansiosamente este premio científico es Amy Williams, profesora asistente de geociencias en la Universidad de Florida en Gainesville. Es co-científica en el rover Perseverance de la NASA y ha sido miembro del equipo científico Curiosity de la NASA desde 2009.
Una de las cosas muy atractivas de la muestra del depósito, dijo Williams, es que al traer algunas rocas ígneas (hechas de lava o magma) del fondo del cráter, los científicos podrán determinar las edades absolutas de esas rocas y saber exactamente cuando se formaron.
“Aunque hemos hecho esto con meteoritos marcianos, realmente no sabemos dónde se originaron en Marte. Las muestras devueltas son especiales porque tienen un contexto y un entorno muy específicos que marcamos cuidadosamente con una carga útil de persistencia antes del muestreo”. Williams le dijo a Space.com.org.
Determinar las edades absolutas de las rocas en el cráter Jezero ayudará a los investigadores a determinar cuándo fluyó el agua en Marte y cuándo se formó y estuvo activo el delta.
“Tenemos ideas sobre cuándo el agua deja de fluir en su mayoría en Marte, ¡pero con estas muestras finalmente tendremos números con los que es difícil trabajar! Esto invita a la reflexión sobre cuánto tiempo ha estado activa el agua en Marte, lo que tiene implicaciones sobre cuándo el área era habitable.” habitable, y si la vida surgiera en absoluto”, dice Williams.
Frente delta
También en el primer conjunto de tuberías ahora en Three Forks dentro del suelo del cráter Jezero hay muestras seleccionadas del “Frente Delta” que se formó hace mucho tiempo.
El frente del delta es un paisaje de rocas y sedimentos en el borde occidental del cráter, un entorno geológico formado en la confluencia del río Mars y el lago del cráter hace miles de millones de años.
“Como astrobiólogo, ¡estoy realmente entusiasmado con esto! Parte de la razón por la que visitamos Jezero y sus deltas es porque los deltas son ambientes habitables en la Tierra que pueden preservar evidencia de vida en sus rocas y minerales”, agrega Williams. “Esperamos devolver muestras del frente del delta que puedan darnos más información sobre la posibilidad de preservar biofirmas en este tipo de rocas en Marte”, dijo.
Las muestras capturadas hasta ahora representan claramente una variedad de tipos de rocas. Este ha sido un objetivo a largo plazo de los planes de muestreo de MSR.
“Así que es genial ver que el cráter Jezero proporciona rocas ígneas y rocas sedimentarias realmente interesantes ubicadas claramente en un entorno acuático”, dice Steve Ruff, geólogo planetario y profesor asociado de investigación de exploración en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio del Estado de Arizona. Universidad de Tempe, Arizona.
“Estas rocas ígneas se pueden usar para proporcionar fechas de edad absolutas de cuando se formaron, algo que realmente no se puede hacer con las rocas sedimentarias”, señala Ruff. “Y si partes del recubrimiento, algunas de las cuales fueron capturadas, quedan atrapadas en los tubos de muestra, eso nos daría la oportunidad de ver si los microbios podrían estar involucrados en su creación, que es algo que se ve en las rocas pintadas en la Tierra”, dice.
Las rocas sedimentarias recolectadas de los sedimentos del delta son la razón por la cual se eligió el cráter Jezero para la misión Perseverance Rover. Además, una fina muestra de lutita que muestra evidencia de materia orgánica es más tentadora por la posibilidad de vida microbiana, dice Ruff.
“Sería difícil relacionar la materia orgánica con la vida dado que probablemente se habría degradado gravemente después de miles de millones de años en el entorno marciano”, dice Ruff. Concluye: “Es probable que se necesite algún tipo de evidencia sintética para proporcionar la extraordinaria evidencia necesaria para hacer la extraordinaria afirmación de que hay vida en Marte, parafraseando la formulación de Carl Sagan”.
¿Fatiga de Marte?
Hay quienes tienen un caso de “fatiga de Marte” -que el Planeta Rojo no es interesante porque la búsqueda de vida allí ha estado ocurriendo durante décadas- y está sucediendo pronto.
“No es cierto”, respondió Natalie Cabrol, directora del Centro de Investigación Carl Sagan del Instituto SETI en Mountain View, California. Ella dijo que la única misión que buscó vida marciana fue Viking, el proyecto de sonda gemela de la NASA en 1976.
“tenemos No “He estado buscando vida en Marte desde siempre”, dijo Caprol a Space.com. He estado cantando esta canción durante mucho tiempo. Después de los vikingos, las misiones se caracterizaron por el entorno y la habitabilidad. E incluso para la perseverancia, no puedes olvidar que la vida y el medio ambiente evolucionan juntos. Tienes que diseñar experimentos para buscar esta coevolución, y en una escala microscópica, no a la escala que estás haciendo exploración geológica, que es lo que hemos estado haciendo”.
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donde esta el trabajo
Aunque actualmente no hay una búsqueda en curso de vida en Marte, el interior marciano puede ser donde esté la acción. “Soy alguien que piensa que podría estar más cerca de la superficie de lo que pensamos”, dijo Caprol. “Podemos descubrir que, en algunos lugares, la vida está protegida de la radiación. Quizás los microbios puedan sobrevivir en más lugares de los que pensamos”.
Caprol dijo que la exitosa campaña MSR, junto con una mirada dentro del laboratorio a lo que se devolvió, “puede darnos una primera idea del tipo de escala y resolución necesaria para comprender lo que está sucediendo”.
En cuanto a cualquier detección de vida marciana en esas muestras, “hay pocas posibilidades de que encontremos vida siguiendo la metodología de muestreo utilizada en las misiones actuales. Necesitamos comenzar a pensar en el tipo de misiones de estudio ambiental microbiano”, afirma Caprol. “Sí, aprenderemos mucho, lo que enseñará cómo hacer misiones de seguimiento.
Sin embargo, por ejemplo, no tenemos un archivo identificación de vida, punto. tenemos Descripciones de la vida”, advirtió Caprol. Lamento que solo pensemos en términos de medio ambiente. Este es el talón de Aquiles de nuestra investigación ahora”.
Checklist que queda por hacer
El Proyecto Automatizado de Retorno de Muestras de Marte, si tiene éxito, es probable que provoque desconcierto posterior. Sin duda, habrá una lista de verificación de los elementos que aún deben hacerse para comprender mejor los secretos que guarda Marte.
Se están discutiendo autobuses de bajo costo que no solo ofrecerían nuevas formas de llenar los vacíos científicos en Marte, sino que también abrirían el camino para el eventual tráfico de vehículos en el Planeta Rojo.
“Cuando se puede reducir el costo unitario de una misión, muchas cosas comienzan a suceder”, dice Richard (Rick) Davis, subdirector de ciencia y exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Creemos que la fuerza de las misiones pequeñas se ha mejorado mucho”.
Por ejemplo, para apoyar el programa Humans on Mars, se podrían ubicar múltiples estaciones meteorológicas en la superficie del planeta. Los sensores meteorológicos que orbitan a altitudes más bajas, así como una serie de orbitadores que pueden ver el Planeta Rojo desde diferentes puntos de vista, también podrían instalarse para ver cómo funciona realmente el clima marciano y, finalmente, permitirnos predecir el clima”, dijo Davis. agrega.
Trajes espaciales, sellos de escotilla
En cuanto al proyecto de devolución de muestras de Marte, este proyecto representa una de las principales prioridades que la comunidad científica ha perseguido con entusiasmo durante décadas, dijo Davis.
“Los materiales que regresan a la Tierra, obviamente, son esenciales para la ciencia. Creo que brindarán información en términos de sus cualidades abrasivas y cómo estos materiales afectan los trajes espaciales y los sellos de ventilación, por ejemplo. Además, los riesgos respiratorios pueden comprenderse mejor, agregó Davis.
Otro beneficio del MSR es la investigación y el desarrollo necesarios para devolver la carga desde Marte de forma robótica. Davis siente que el escenario de vuelo tal como está escrito actualmente ayudará a que la tecnología de los vuelos espaciales avance razonablemente. “Creo que, con toda probabilidad, habrá lecciones aprendidas que ayudarán a guiar la forma en que abordamos las misiones humanas”, dijo Davis.
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