RICHMOND, Virginia. — Mientras Evan McPherson pateaba los postes para ganar el Campeonato de la AFC para Cincinnati, Quinton España pensaba en lo que sigue en su carrera en la NFL.

“Lo logré”, dijo Quinton Spain. “Llegué al Super Bowl. Es difícil llegar al Super Bowl. Es una experiencia única en la vida y una gran oportunidad”.

España tendrá esa experiencia única en la vida el domingo como guardia izquierdo titular de los Bengals contra los LA Rams.

“Una vez que llegas a la NFL, siempre quieres un anillo y llegar al Super Bowl”, explicó Spain. “Es difícil llegar allí”.

Al crecer en Petersburg, España siempre soñó con algún día jugar en un equipo de la NFL y estar en el Super Bowl. El camino no fue fácil para España, que recibe el apodo de “Mr. Undrafted”, que lo alimenta todos los días.

“Es difícil”, dijo España. “No recibir tantas ofertas de West Virginia, luego se proyectó en la primera ronda, luego se redujo a no reclutado y luego trató de hacer el año de novato en la lista de la NFL. Siento que la mayoría de las personas se habrían retirado y renunciado, pero solo lo usé como motivación”.

“A nuestros ojos, definitivamente sentimos que estaba ligado a la NFL”, dijo el director atlético de Petersburg, William Lawson III. “No es nada dado. Tienes que trabajar duro para ello y él lo hizo”.

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Después de una carrera destacada tanto en Petersburg High como en la Universidad de West Virginia, Spain firmó con los Tennessee Titans en 2015 como agente libre no seleccionado en el draft. Inició 48 juegos con Tennessee antes de dejar a los Titans en 2019 por Buffalo con un contrato de un año.

España fue titular en los 16 partidos con los Bills en 2019 y fue recompensada con un contrato de $15 millones por tres años. Durante la temporada 2020, lidió con más adversidad ya que estuvo en la banca tres juegos en la temporada y decidió que Buffalo no encajaba mejor. Firmaría con los Bengals en octubre de 2020 e inició ocho juegos.

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A lo largo de su viaje, España nunca olvidó su ciudad natal de San Petersburgo. Ha regresado todo lo posible para retribuir a una comunidad que le dio tanto mientras crecía.

“Nunca te rindas contigo mismo”, dijo España. “La gente dudará de ti y dirá que no puedes hacer esto o aquello, pero trabaja en ello. Trabaja en cosas que dicen que no puedes hacer y mejora”.

“Él no se ha olvidado de dónde es”, declaró Mike Scott, director de fútbol de Petersburg Head. “Todos los campamentos que ha hecho para los niños y la liga juvenil”.

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España se unirá a Ricky Hunley como los únicos jugadores de Petersburgo en jugar un Super Bowl. Espera que para el domingo por la noche sea el primero en ganarlo.

“Realmente me voy a reír mucho del mundo y de las personas que realmente nunca vieron venir esto”, mencionó el entrenador Scott. “No hay manera de que no pudieras ver venir esto. El papá va a hacer que suceda”.

“Significará mucho”, dijo España. “Para eso estamos jugando en la liga… y tengo la oportunidad de hacerlo, mi capítulo está completo”.