Puerto espacial de HoustonEn un día nublado a finales de marzo, Andrew Doggleby me guió a una distancia segura lejos del motor del cohete. No tuvimos que ir muy lejos, tal vez 50 metros, porque el motor prototipo diseñado y construido por su pequeño equipo de ingeniería no es tan grande.

Esperamos unos minutos antes de que empezara a salir vapor del motor. Y luego, durante unos segundos, el motor emitió un silbido característico. “¡eso es!” exclamó Duggleby. por El ellaSe refería al sonido de un motor de detonación giratorio que se encendía después de encenderse. El sonido indica que la reacción ha estado girando con éxito a 20.000 veces por segundo alrededor del motor.

Bombardeo aeroespacial de Venus, desde Vimeo

Duggleby es el director de tecnología de una empresa que cofundó con su esposa, Sassy. Venus Aerospace tiene como objetivo construir un avión hipersónico que pueda transportar quizás una docena de pasajeros y viajar a la asombrosa velocidad de Mach 9, o más de 11,000 kilómetros por hora.

“¿Cuánto cambiaría el mundo si pudieras llegar a cualquier parte en una hora?” Sassi Doglebi me preguntó.

Yendo realmente rápido

Demasiados, probablemente. Y vine a las instalaciones de Venus Aerospace en el sureste de Houston para ver si había alguna posibilidad de que la empresa lograra este ambicioso objetivo.

Por supuesto, tenía algunas dudas. Un problema es que el Mach 9 es muy, muy rápido. Ningún avión se ha movido tan rápido. El avión más rápido jamás construido es el Lockheed SR-71 “Blackbird”, que viajó a Mach 3,2. Cualquier cosa por encima de Mach 9 perderá la comunicación con la Tierra, ya que el plasma comienza a envolver la nave, como si fuera una nave espacial que regresa a la Tierra a través de la atmósfera superior.

En términos de comparaciones de viajes de pasajeros, el Concorde supersónico viajó a Mach 2, o alrededor de 2100 km/h. La mayoría de los aviones supersónicos de nueva generación que se están desarrollando actualmente tienen aproximadamente el mismo rango, como la velocidad de crucero del Boom Supersonic de Mach 1,7.

Duggleby’s sugiere un perfil de vuelo radicalmente diferente. Tienen la intención de despegar sus aviones y luego hacer un impulso de 10 minutos con su motor de cohete. Esto enviará el avión a unos 50 km de altura, o la mitad de la distancia al espacio. Ah, y apuntan a una cadencia operativa similar a la de un aeropuerto de cuatro vuelos por día.

Con ese fin, la compañía decidió recientemente utilizar una mezcla de combustible para su motor: peróxido de hidrógeno a temperatura ambiente y Jet-A, el combustible utilizado por la mayoría de los aviones de pasajeros que ya vuelan en los aeropuertos. Los ingenieros de la compañía también lograron recientemente la detonación de peróxido líquido y el Jet A, lo cual es importante para usar una fórmula de combustible estable.

motor eficiente

Una clave para hacer que todo esto funcione es usar un nuevo tipo de motor basado en la “detonación rotatoria”. Los gobiernos de todo el mundo han estado investigando esta tecnología durante más de una década porque tiene el potencial de aumentar la eficiencia del combustible en una variedad de aplicaciones, desde barcos de la Marina de los EE. UU. hasta motores de misiles.

En un motor de cohete convencional, se inyecta un propulsor a alta presión y un oxidante en la cámara de combustión, donde se queman y producen una columna de gases de escape de alta energía: la segunda ley del movimiento de Newton. El motor de detonación rotatorio se diferencia en que la onda de detonación viaja alrededor de un canal circular. Esto se mantiene mediante la inyección de combustible y oxidante y produce una onda de choque que viaja hacia afuera a una velocidad supersónica.

Todo esto suena bastante complicado, y lo es. Pero un número creciente de grupos en Japón, Europa, Estados Unidos y otros lugares han producido y probado estos motores, por lo que es más que una mera teoría. En las pruebas de laboratorio, los motores proporcionaron un aumento del 10 por ciento en la eficiencia del combustible.

Puede que no parezca mucho, pero es un número destacado para Venus Aerospace. En masa, los aviones hipersónicos constituyen alrededor del 80 por ciento del combustible y el oxidante. Al aumentar esta eficiencia de combustible, en realidad queda masa para cosas importantes como el tren de aterrizaje, las alas e incluso algunos pasajeros. “Realmente nos permite construir un vehículo que se parece más a un avión”, dijo Andrew Doggleby.

enviar drones

Al mismo tiempo que Venus Aerospace está trabajando en su motor de cohete, la compañía también ha comenzado a probar drones para mejorar la forma de su avión. Recientemente, un dron de 5 pies de altura demostró un vuelo totalmente autónomo en California. Venus tiene como objetivo alcanzar la velocidad supersónica con un dron de 8 pies antes de finales de este año y alcanzar Mach 3 a principios de 2024 con un motor de detonación giratorio.

La empresa tiene alrededor de 80 empleados de tiempo completo y 20 contratistas, la mayoría de los cuales trabajan en el hangar de la empresa en Spaceport Houston. Venus Aerospace ha recaudado $41 millones hasta la fecha, liderado por Prime Movers Lab, y Sassi Doglebi dijo que está trabajando para recaudar una segunda ronda de financiamiento.

Ella y su esposo trabajaron anteriormente en Virgin Orbit antes de fundar Venus Aerospace en el verano de 2020. Sienten que es importante tener una empresa que trabaje duro, pero que también trabaje en horarios razonables.

“Nos gusta decir ‘cena en casa’”, dijo. “Esto es tanto para nuestros empleados como para nuestros clientes que viajan por el mundo”.

Venus Aerospace todavía tiene un largo camino por recorrer. Pero parece que está dando los pasos correctos al comienzo de su viaje.