Cuando pensamos en las termitas, podemos pensar en el peligro que pueden representar para nuestros hogares una vez que se hayan asentado y hayan comenzado a comer leña. Pero, de hecho, sólo sobre 4% de las especies de termitas En todo el mundo, se consideran plagas que pueden comerse su hogar en algún momento.

en naturaleza, Madera-Comiendo comida La termita blanca Desempeñan un papel amplio e importante en los ecosistemas tropicales y subtropicales cálidos. Cuando se alimentan de madera, reciclan los nutrientes esenciales del suelo y liberan carbono a la atmósfera.

Nuestra nueva búsqueda Publicado hoy en CienciasPor primera vez, las termitas aman su calor. Los resultados fueron sorprendentes: descubrimos que las termitas comen madera muerta más rápido en condiciones más cálidas. Por ejemplo, las termitas en un área con temperaturas de 30 °C comerán madera siete veces más rápido que en un lugar con temperaturas de 20 ℃.

Nuestros resultados también indican un papel cada vez mayor para las termitas en las próximas décadas, como Cambio climático Aumenta su hábitat potencial en todo el planeta. Esto, a su vez, puede hacer que se libere a la atmósfera más carbono almacenado en la madera muerta.

Madera muerta en el ciclo global del carbono

los árboles Desempeña un papel fundamental en El ciclo mundial del carbono. chupar Dióxido de carbono Desde la atmósfera a través de la fotosíntesis, aprox. Mitad A partir de este carbono se incorpora a la nueva masa vegetal.

Mientras que la mayoría los árboles Crecen lentamente en longitud y diámetro cada año, y un pequeño porcentaje muere. Luego, sus restos entran en el estanque de madera muerta.

Aquí se acumula carbono, por lo que también se acumula madera muerta. quemado o descompuesto Por consumo por microbios (hongos y bacterias), o insectos como termitas.

Si un charco de madera muerta se consume rápidamente, el carbono almacenado allí se liberará rápidamente a la atmósfera. pero si decadencia Lentamente, la piscina de madera muerta puede aumentar de tamaño, lo que ralentiza la acumulación de dióxido de carbono y metano en la atmósfera.

Por esta razón, es vital comprender la dinámica de la comunidad de organismos que descomponen la madera muerta, ya que puede ayudar a los científicos a predecir los efectos del cambio climático en el carbono almacenado en los ecosistemas de la Tierra.

Esto es importante porque la liberación de carbono muerto a la atmósfera podría acelerar el cambio climático. Almacenarlo por un período más largo puede retrasar el cambio climático.

Prueba qué tan rápido las termitas comen madera muerta

Los científicos generalmente entienden las condiciones que favorecen el consumo microbiano de la madera muerta. Normalmente conocemos su actividad. mi esposo Con cada 10 ℃ de aumento de temperatura. La descomposición microbiana de la madera muerta suele ser más rápida en condiciones húmedas.

Por otro lado, los científicos saben relativamente poco sobre la distribución global de termitas xilófagas muertas, o cómo esta distribución respondería a diferentes temperaturas y niveles de humedad en diferentes partes del mundo.

Para comprender mejor esto, primero desarrollamos un protocolo para evaluar las tasas de consumo de madera muerta por parte de las termitas y lo probamos en ecosistemas de sabana y selva tropical. En el noreste de Queensland.

Nuestro método involucró colocar una serie de bloques de madera cubiertos con malla en la superficie del suelo en algunos lugares. La mitad de los bloques tienen pequeños agujeros en la malla, lo que permite el acceso de las termitas. La otra mitad no tenía esos agujeros, por lo que solo los microbios podían acceder a los bloques a través de la red.

Recolectamos bloques de madera cada seis meses y descubrimos que los bloques cubiertos con malla con agujeros se degradan más rápido que los que no los tienen, lo que significa que la contribución de las termitas a esta descomposición fue, de hecho, significativa.

Pero aunque la prueba piloto nos habló de las termitas en Queensland, no nos dijo qué podrían hacer en otros lugares. Nuestro siguiente paso fue comunicarnos con colegas que pudieran publicar el protocolo de bloques de madera en sus sitios de estudio en todo el mundo, y aceptaron la invitación con entusiasmo.

Finalmente, más de 100 colaboradores se unieron al esfuerzo en más de 130 ubicaciones en una variedad de hábitats, repartidos en seis continentes. Esta amplia cobertura nos permite evaluar cómo las tasas de consumo de madera por parte de las termitas varían con los factores climáticos, como la temperatura media anual y la precipitación.

A las termitas les gusta el calor y la poca lluvia.

Para los bloques de madera a los que solo los microbios tienen acceso, confirmamos lo que los científicos ya saben: que las tasas de descomposición se duplicaron aproximadamente en los sitios por cada aumento de 10 en la temperatura anual promedio. Las tasas de descomposición aumentan aún más cuando la lluvia anual cae en los sitios, como en la selva tropical de Queensland.

Para los bloques de madera de termitas, observamos una relación mucho más pronunciada entre las tasas de descomposición y la temperatura: la madera muerta generalmente se descompone unas siete veces más rápido en sitios que eran diez grados centígrados más cálidos que otros.

Para poner esto en contexto, la actividad de las termitas significa que los bloques de madera cerca de la zona tropical de Darwin en el extremo norte de Australia se están descomponiendo diez veces más rápido que los de la zona templada de Tasmania.

Nuestros análisis también mostraron que el consumo de bloques de madera por parte de las termitas era mayor en las regiones cálidas con una precipitación anual media de baja a media. Por ejemplo, la descomposición de las termitas fue cinco veces más rápida en el desierto subtropical de Sudáfrica que en las selvas tropicales de Puerto Rico.

Esto puede deberse a que las termitas seguras en sus montículos pueden llegar al agua en lo profundo del suelo en tiempos de sequía, mientras que el anegamiento puede limitar su capacidad para buscar madera muerta.

Las termitas y el cambio climático

Nuestros resultados se agregan en un modelo para predecir cómo cambiará el consumo de madera muerta de las termitas a nivel mundial en respuesta al cambio climático.

Durante las próximas décadas, esperamos que aumente la actividad de las termitas a medida que las proyecciones del cambio climático muestren que un hábitat adecuado para las termitas se expandirá al norte y al sur del ecuador.

Esto significará que el ciclo del carbono a través de la cuenca de madera muerta se acelerará, lo que provocará que el dióxido de carbono fijado en los árboles regrese a la atmósfera, lo que podría limitar el almacenamiento de carbono en estos ecosistemas. reducir la cantidad carbón Almacenado en el suelo puede iniciar un ciclo de retroalimentación para acelerar el cambio climático.

Sabemos desde hace mucho tiempo que el cambio climático causado por el hombre favorecerá a pocos ganadores pero dejará a muchos perdedores. La humilde termita parece ser una de esas ganadoras, a punto de experimentar una gran expansión global en su hábitat principal.

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