Aunque los titulares sobre el malestar actual en el mercado mundial del gas natural se han centrado principalmente en Europa, América Latina también ha desempeñado un papel en la crisis, según Luisa Palacios de la Universidad de Columbia.

Palacios, investigador principal del Centro de Política Energética Global de Columbia, habló con Christopher Linton, editor principal para México y América Latina de NGI en el último episodio del podcast Hub & Flow de NGI.

Palacios dijo que América Latina experimentó uno de los aumentos más fuertes en la demanda de GNL en la historia el año pasado, “y fue una combinación de factores lo que condujo a eso”.

Por el lado de la oferta, la región ha visto una caída de más del 10% anual en la producción de gas natural en 2020 como resultado de la pandemia. Luego, la región experimentó una recuperación año tras año en la demanda interna de gas en 2021 a medida que las economías comenzaron a recuperarse de los mínimos de la pandemia.

El Fondo Monetario Internacional estima que el PIB de América Latina y el Caribe aumentó un 6,3 % en 2021 frente al estancamiento en 2020.

“Entonces, lo que eso significa es que de una gran caída en el consumo interno, pasé en reversa a una gran recuperación”, dijo Palacios. “Y así, esto, además de una de las peores sequías [on] El récord experimentado en América del Sur significó una tormenta perfecta para el aumento masivo de las importaciones de GNL que vimos en el invierno latinoamericano”.

Las importaciones de GNL a la región totalizaron 10,44 millones de toneladas durante los primeros ocho meses de 2021, un 120% más que en el mismo período de 2020 y un 36% más que en el mismo período de 2019 antes de la pandemia, según la firma de investigación de mercado Kpler.

Parte de la razón por la que se bloqueó el aumento de la demanda regional en el mercado global de GNL el año pasado, dijo Palacios, es que se trata de “un tipo de demanda muy volátil y muy estacional”.

Palacio señaló que para el período julio-octubre de 2021, por ejemplo, Latinoamérica estaba retirando el 30% de las exportaciones de GNL de EE.UU.

Históricamente, desde febrero de 2016 hasta noviembre de 2021, el 19,8% de las exportaciones acumuladas de GNL de EE. UU. se dirigieron a América Latina y el Caribe, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.

Brasil, la economía más grande de América Latina, es particularmente vulnerable a las fluctuaciones inducidas por la sequía en la demanda de GNL debido a su dependencia de la energía hidroeléctrica.

La petrolera estatal Petróleo Brasileiro SA, también conocida como Petrobras, dijo el 12 de enero que en 2021 estableció un récord histórico de importaciones de GNL con 23 millones de metros cúbicos (0,810 millones de pies cúbicos) por día. La compañía dijo que el GNL representaba alrededor del 30% del suministro total de gas de Petrobras y era “necesario para satisfacer las demandas que le planteaban sus clientes”.

Petrobras dijo que las importaciones de GNL de la empresa ascendieron a tres veces la cantidad registrada en 2020. La gerencia dijo: “El récord de 2021 es el resultado de las iniciativas adoptadas por la empresa para ampliar el suministro de gas natural al mercado, tales como, por ejemplo, aumentando la capacidad de la planta de regasificación de gas a gas en Río de Janeiro.

Petrobras importa principalmente GNL de Estados Unidos, Trinidad y Tobago y Qatar.

[MEXICO UPDATE: Plug into NGI’s newly updated Mexico Gas Price Index and Mexico Data Suite, now offering daily, monthly (bidweek) and forward natural gas prices at 43 locations, including a “cheapest-to-deliver” pipeline transportation breakout for six key hubs within Mexico.]

Palacios también señaló una disminución de 25% en los últimos cinco años en la producción de gas natural de Bolivia, que históricamente es un importante proveedor de gas por gasoducto a los vecinos Brasil y Argentina.

Esta tendencia ha llevado a Brasil y Argentina a agregar capacidad de regasificación de GNL como una forma de diversificar sus suministros de gas. Los países también han buscado aumentar la producción nacional, a partir de la formación de sal premarina en el caso de Brasil, y de depósitos no convencionales en tierra en el caso de Argentina.