Canberra: Los barcos y las enfermedades respiratorias son malos socios. Los espacios reducidos y los sistemas de ventilación internos hacen que sea prácticamente imposible contener la infección una vez que está a bordo.

Se acaban de aclarar los peligros del COVID-19 para un barco con una tripulación extremadamente desprotegida del destructor surcoreano Moon Mo Daewang. Al menos 247 de los 301 miembros de la tripulación se infectaron en julio, aunque no se han reportado casos críticos.

La tripulación original fue trasladada a Corea del Sur desde su despliegue frente a África Oriental y reemplazada en masa con personal completamente vacunado.

El barco fue enviado hace meses sabiendo que su tripulación sería vulnerable. No fueron vacunados porque el barco partió de Corea del Sur en febrero antes de que se lanzara la vacuna en el país.

El ministro de Defensa de Corea del Sur, Suh Wook, y otros líderes nacionales se disculparon. Con una fuerza de 20/20 en retrospectiva, las precauciones tomadas por la Armada de la República de Corea claramente han fallado. Un solo fallo en estas circunstancias puede ser irreparable.

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La vacunación es la mejor estrategia

La Armada aprendió esta dura lección durante la pandemia de gripe española que comenzó en 1918, el último año de la Primera Guerra Mundial.

Las operaciones se retrasaron o cancelaron de inmediato porque muchos estaban enfermos, mientras que los combatientes lucharon por garantizar que continuaran las tareas esenciales, como la remoción de minas y la protección de los convoyes.

Muchos barcos no pudieron salir del puerto durante días o incluso semanas debido a la cantidad de personas enfermas. Al menos una unidad ya estaba en el mar con tantos miembros de la tripulación tan incapacitados que hubo que enviar otro barco para traer de vuelta al destructor en cuestión.

Poco ha cambiado para la Armada desde 1918 al lidiar con COVID-19. Hasta que todo el personal esté vacunado, lo mejor, mejor dicho, el único enfoque que pueden adoptar las armadas para prevenir infecciones y mantener sus barcos en funcionamiento es aislar a sus tripulaciones del mundo exterior.

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Cómo participó la Royal Australian Navy en el ejercicio RIMPAC

Sin embargo, a diferencia de la vacuna COVID-19, las armadas, como la Royal Australian Navy, han adoptado un régimen estricto para minimizar el riesgo de propagación, de modo que las misiones operativas, en particular los despliegues en el extranjero y los ejercicios importantes en 2020, puedan continuar.

En julio de 2020, los barcos australianos del compromiso regional de ese año zarparon para unirse al ejercicio RIMPAC (Rim of the Pacific) liderado por Estados Unidos en aguas hawaianas.

Mucho antes de salir de Australia, la tripulación en cuestión entró en cuarentena a bordo para asegurarse de que todos los involucrados estuvieran libres de enfermedades. Esto requirió un control cuidadoso de quién maneja los barcos en tierra y cómo se extiende a cómo se administran las tiendas y el equipo antes de la salida.

Aunque se hizo mucho antes de la imposición de la cuarentena, el hecho es que se desarrollan defectos durante el viaje y durante el ejercicio, y se deben desarrollar procesos que permitan llevar suministros urgentes a bordo sin violar la cuarentena.

Una vez que la fuerza australiana zarpó, a diferencia de los despliegues normales, no hubo escalas en el puerto en ruta a Hawai. Pero a veces los visitantes son necesarios, como los pilotos de puerto como parte del ejercicio, y se deben encontrar formas que les permitan hacer su trabajo sin violar la cuarentena.

En general, las medidas de control de COVID-19 significan que muchas actividades diplomáticas y de desarrollo de capacidades asociadas con las visitas marítimas en la región no pueden llevarse a cabo. Pero se tuvo que pagar un precio si se lograban objetivos de implementación estratégica más grandes: lograr una capacitación operativa invaluable y una mejor interoperabilidad con los socios de la alianza que solo podría proporcionar un ejercicio importante de vanguardia como RIMPAC.

El ejercicio RIMPAC en sí se ha modificado para reducir el número de personal que trabaja en la playa.

Los barcos australianos partieron de aguas hawaianas para realizar más ejercicios en aguas del sudeste asiático antes de regresar a casa, algunos a fines de octubre de 2020, más de tres meses después.

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La Armada se enfrenta al futuro posterior a la Corona

Incluso en un futuro posterior al coronavirus, vivir con COVID-19 endémico planteará cierta incertidumbre. Por lo tanto, la Marina deberá encontrar formas de equilibrar los riesgos con sus demandas incluso después de que se completen los programas de vacunación en todo el mundo.

La tripulación vacunada del Queen Elizabeth presenció el brote a principios del año en que se desplegó el actual grupo de ataque de portaaviones en el Indo-Pacífico.

La vacunación significa que los efectos parecen ser leves para 100 o más participantes, y las medidas de mitigación podrían ser más efectivas en un recipiente tan grande con un número mínimo de personas.

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Sin embargo, la presencia de la infección significa que el portaaviones británico debe tener menos contacto directo con los países de las regiones que visitará de lo que se pretendía originalmente.

Un problema común entre las armadas que mantienen fuerzas de disuasión nuclear en forma de submarinos de misiles balísticos es asegurarse de que estas unidades estén completamente libres de COVID antes de embarcarse en sus patrullas encubiertas completamente extendidas.

Las fuerzas de superficie y otros submarinos tienen una flexibilidad mucho mayor que las unidades comprometidas a proporcionar disuasión nuclear continua en el mar. Por lo tanto, este último grupo debe tener el sistema de cuarentena y los procedimientos asociados que se apliquen de manera más estricta.

Esto no es fácil. Las medidas pandémicas más estrictas tienen costos humanos, no solo para la tripulación sino también para sus familias. Los requisitos de cuarentena aumentan el tiempo dedicado a la implementación y reducen el tiempo que el personal de la Marina puede pasar con sus seres queridos.

(¿Por qué no permitir que los vacunados coman cuando pueden continuar las conferencias y otros eventos importantes? Los expertos en salud pública debaten si las nuevas reglas significan que los planes anteriores para vivir normalmente con COVID-19 cambiarán en el podcast Heart of the Matter de esta semana).

Ver el mar a diferencia del mundo

El adagio de que uno se une a la Marina para ver el mundo es superado por la amarga reacción de los veteranos: que todo lo que uno ve es el mar.

Por lo tanto, cuando las unidades de las armadas japonesa, surcoreana y estadounidense llegaron a Sydney en julio, asegurarse de que su visita no se exponía a riesgos indebidos de COVID significaba que solo podían experimentar Sydney desde sus barcos. A sus tripulaciones solo se les permitió ingresar al área asegurada alrededor de los muelles donde estaban amarrados.

Con períodos prolongados a bordo, se deben encontrar nuevas formas de mantener al personal de la Marina en forma y satisfecho.

Superar una gran cantidad de nuevos desafíos para mantener la preparación operativa frente a una pandemia mortal no es poca cosa. Sin embargo, la verdad es que el dominio global de COVID-19 será tan bienvenido por las armadas del mundo y su gente como por cualquiera.

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James Goldrick es profesor asistente en el Centro de Estudios Estratégicos y de Defensa de la Universidad Nacional de Australia. Se retiró de la Royal Australian Navy como almirante de dos estrellas en 2012.