Un frasco de ornitorrincos y pequeños especímenes de erizos de mar, recolectados por el científico William Caldwell a finales del siglo XIX, ha sido descubierto en las tiendas del Museo Zoológico de la Universidad de Cambridge.

En el momento de su recolección, estos muestras Fue una clave para probar que algunos Mamíferos extender huevosUn hecho que cambió el rumbo del pensamiento científico y apoyó la teoría de la evolución.

Esta colección única no ha sido catalogada por el museo, por lo que hasta hace poco tiempo el personal no tenía conocimiento de su existencia. Este emocionante descubrimiento se realizó cuando Jack Ashby, subdirector del museo, estaba realizando una investigación para un nuevo libro sobre los mamíferos australianos.

“Leer las declaraciones del siglo XIX de que los ornitorrincos y los erizos de mar ponen huevos es una cosa”, dijo Ashby, “pero obtener especímenes físicos aquí y reconectarnos con este descubrimiento hace unos 150 años es bastante sorprendente”.

Agregó: “Aprendí por experiencia que ninguna colección de historia natural en la Tierra en realidad contenía un catálogo completo de todo lo que contenía, y dudaba que las muestras de Caldwell realmente deberían estar aquí”. Tenía razón: tres meses después de que Ashby le pidiera al director de colecciones Matthew Lowe que supervisara la colección, se encontró una pequeña caja de especímenes en el museo con una nota que indicaba que pertenecían a Caldwell. Las investigaciones de Ashby confirmaron que así era.

Incluso los europeos se encontraron por primera vez con ornitorrincos y erizos de mar en la década de 1890, se suponía que todos los mamíferos daban a luz crías vivas. La cuestión de si algunos mamíferos ponen huevos se convirtió en una de las preguntas más importantes de la zoología en el siglo XIX y fue objeto de acalorados debates en la comunidad científica. La colección de minifrascos recién descubierta representa el enorme esfuerzo científico que se dedicó a resolver este misterio.

“En el siglo XIX, muchos científicos conservadores no querían creer en la posibilidad de un mamífero puesto, ya que esto respaldaría la teoría de la evolución, la idea de que un grupo de animales podía transformarse en otro”, dijo Ashby.

Agregó: “Las lagartijas y las ranas ponen sus huevos, por lo que muchas personas rechazaron la idea de que los mamíferos pongan huevos. Creo que sintieron que era ofensivo asociarse con animales que consideraban ‘menos formas de vida'”.

El grupo recién descubierto incluye erizos de mar, ornitorrincos y marsupiales en varias etapas de la vida, desde el huevo fertilizado hasta la adolescencia. Caldwell fue el primero en crear juegos completos para cada etapa de la vida de esta especie, aunque no todos los especímenes se han encontrado en el museo.

Durante 85 años, los naturalistas europeos han estado tratando de encontrar evidencia de que los ornitorrincos y las hormigas de ventana ponen huevos, incluso preguntando a los aborígenes australianos, pero los resultados que envían a casa han sido ignorados o rechazados.

William Caldwell fue enviado a Australia en 1883, con un importante apoyo financiero de la Universidad de Cambridge, la Royal Society y el gobierno británico, para resolver un misterio de larga data.

En una investigación exhaustiva, Caldwell recolectó alrededor de 1400 muestras con la ayuda de un gran grupo de indígenas australianos. En 1884, el equipo finalmente encontró Equidna Con un huevo en su vaina, y ornitorrinco Un huevo en su nido y otro a punto de ser puesto.

Esta fue la evidencia concluyente que buscaba Caldwell, y la noticia dio la vuelta al mundo. Parecía que el establecimiento científico colonial solo estaba dispuesto a aceptar este hallazgo ahora que “alguien” lo había confirmado.

En los últimos dos siglos, dice Ashby, los científicos han subestimado constantemente a los mamíferos australianos llamándolos exóticos e inferiores. Se cree que este idioma continúa influyendo en cómo lo describimos hoy y socava los esfuerzos para preservarlo.

Él dijo: “Los platinos y los osos hormigueros no son animales exóticos y primitivos, como muchos relatos históricos los han retratado, han evolucionado como cualquier otra cosa. Simplemente nunca dejan de poner huevos”, y agregó: “Creo que ciertamente son asombrosos y ciertamente dignos de admirar”. reconocimiento.”

La hormiga emplumada es el mamífero más extendido en Australia. Cubren todo el continente y se han adaptado para vivir en todos los climas, desde montañas cubiertas de nieve hasta los desiertos más secos.

El ornitorrinco es uno de los únicos mamíferos que pueden detectar la electricidad y uno de los únicos mamíferos que producen veneno. Con una cola como un castor, un pico plano y patas palmeadas como un pato, cuando los primeros especímenes fueron traídos a Europa, la gente pensó que eran falsificaciones que se cosían.

Tanto el ornitorrinco como la ventana de la hormiga tienen una combinación única de Características Los eruditos del siglo XIX creían que debían encontrarse individualmente solo en mamíferos, reptiles o aves. Esto los hizo centrales en las discusiones sobre la evolución.

El nuevo libro de Ashby, “The Platypus Matters: The Extraordinary Story of an Australian Mammal”, es publicado En el Reino Unido el 12 de mayo de 2022 por HarperCollins.