El Océano Atlántico se está expandiendo. Este es el por qué.
7 min readEl Océano Atlántico se está expandiendo, empujando a América a un lado y a Europa y África al otro lado. Pero no se sabe exactamente cómo.
Un nuevo estudio sugiere que en lo profundo de la corteza terrestre, en una capa llamada manto, las rocas calientes se elevan y empujan las placas tectónicas, esos trozos rocosos que forman la corteza terrestre, que se encuentran bajo el Océano Atlántico.
Anteriormente, los científicos creían que los continentes se soltaban principalmente cuando las placas debajo del océano se movían en direcciones opuestas y chocaban con otras placas, dobladas bajo la fuerza de la gravedad. Pero el nuevo estudio indica que este no es el panorama completo.
La investigación comenzó en 2016, cuando un grupo de investigadores navegó en un barco de investigación hacia la parte más ancha del Océano Atlántico entre América del Sur y África. En otras palabras, «en el medio de la nada», dijo el autor principal Matthew Agius, que era investigador postdoctoral en la Universidad de Southampton en el Reino Unido en ese momento, pero ahora está en la Universidad de Rome Tree en Italia.
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Agios dijo que el lugar no es una forma particularmente popular de viajar, y señaló que a veces pasan los días sin ver otro barco o avión. La interacción se limita a la natación ocasional de ballenas y delfines junto con una señal de paso del Wi-Fi del barco. Agios dijo que las noches sin luz cubren el vasto mar en una vista desprovista de galaxias y estrellas, y es muy, muy tranquila.
Pero este vasto y vacío tramo de océano depende de un lugar geológico increíblemente importante: la cresta en el Atlántico medio, el límite tectónico más grande del planeta que se extiende 10,000 millas (16,093 kilómetros) desde el Océano Ártico hasta el extremo sur de África. Aquí es donde las placas de América del Sur y América del Norte se están alejando de las placas de Eurasia y África, a una velocidad de aproximadamente 1,6 pulgadas (4 cm) por año, para estirar el Océano Atlántico.
Escucha el estruendo
Agios y su equipo pasaron cinco semanas navegando a través de una pequeña sección de colinas, alrededor de 621 millas (1,000 kilómetros), proyectando sismómetros (instrumentos que detectan ondas sísmicas o vibraciones como las producidas por los terremotos) en el fondo del mar.
Un año después, los investigadores recolectaron sismómetros.
Hasta ahora, dijo Agios, «nunca hemos tenido buenas imágenes de lo que está sucediendo bajo el océano». Debido a que las ondas sísmicas se comportan de manera diferente según el material a través del cual se mueven, los investigadores pueden usar los datos para crear imágenes, lo que les permite observar diferentes capas de la Tierra. En ese año de escucha, los sismógrafos recogieron las vibraciones de los terremotos que se extendieron desde diferentes partes del mundo y a través del manto profundo de la Tierra, una capa de roca sólida en su mayoría caliente de aproximadamente 1.800 millas (2.900 kilómetros) de espesor.
Si bien el objetivo original del equipo era aprender sobre cómo se originan las plaquetas y cómo envejecen, y realmente tenían la intención de estudiar las profundidades poco profundas de la Tierra, los investigadores encontraron evidencia de un fenómeno más profundo en juego.
Descubrieron que en esa región dentro de las colinas, la zona de transición del manto, una región de alta densidad que actúa como un guardián entre las capas superior e inferior del manto, era más delgada que el promedio, lo que probablemente significa que estaba más caliente de lo normal. Agios dijo que las temperaturas más altas en la zona de transición probablemente facilitaron el «ascenso» de rocas calientes desde el manto inferior de la Tierra al manto superior que separó las placas.
Agios dijo que los investigadores creían anteriormente que las placas esencialmente divergían unas de otras debido a «nubes» en las zonas de subducción, que son lugares donde las placas chocan y una se hunde debajo de la otra, lo que lleva al reciclaje de materiales en el manto. Entonces, si se tira de una placa de un lado (y se rompe con otra placa en la zona de subducción), y se tira de otra placa hacia el otro lado (se rompe de nuevo con otra placa en la zona de subducción), se crearán protuberancias en la zona de subducción. medio, donde el material caliente se eleva desde abajo para llenar el vacío resultante.
«Esto sigue sucediendo, pero se pensaba que los cerros eran resultado de ese proceso», dijo. Pero sus hallazgos sugieren que debido a que las zonas de subducción separan las placas, las capas ascendentes debajo de las crestas pueden ayudar efectivamente a aflojarlas. Sin embargo, no está claro si este proceso solo está relacionado con el borde del Atlántico medio o si todas las colinas del mundo sufren lo mismo, dijo Agios. «Las nubes todavía están ahí, solo queremos determinar ahora si todas las colinas también se están inundando».
Pago y retiro
«Los resultados» agregan parte del rompecabezas hacia la comprensión del flujo en el manto de la Tierra «, dijo Jeroen Ritsima, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Michigan que no formó parte del estudio.
Aunque su análisis es «excelente», el estudio tiene un alcance limitado, dijo. Observaron solo una pequeña parte del fondo del Océano Atlántico, por lo que no está claro si sus hallazgos serían ciertos a lo largo de toda la cordillera del Atlántico Medio o incluso en otras dorsales oceánicas. «Es difícil inferir el flujo de rocas a escala global en el manto de la Tierra desde un solo punto de vista», dijo Ritsima a Live Sceince. «Es como mirar por el ojo de una cerradura y tratar de averiguar qué muebles hay en la sala de estar, la cocina y los dormitorios de arriba».
Además, puede haber otras explicaciones para que la zona de transición sea más cálida de lo habitual.
Es «un conjunto de datos muy impresionante que recopilaron con gran esfuerzo», dijo Barbara Ramonovic, profesora de la Universidad de California, la Escuela de Graduados de Ciencias Planetarias y Terrestres de Berkeley, y profesora emérita del Collège de France en París. Parte del estudio. «No tengo dudas sobre su análisis … tengo reservas sobre su interpretación», dijo Ramonovic a LiveScience. Ella dijo que se conocen columnas cercanas que se habrían desvanecido y sobrecalentado esa área.
Vedran Lekic, profesor asistente en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland que tampoco participó en el estudio, está de acuerdo en que su explicación es «razonable pero no la única posible para explicar los resultados». Añadió que si los resultados se reproducen en otros lugares, «esto podría generar dudas sobre nuestra visión predominante de las colinas».
Estos y otros resultados similares también podrían cambiar nuestros mapas. Hace unos 300 millones de años, los siete continentes se fusionaron en un solo supercontinente conocido como Pangea. Durante millones de años, las pinturas dividieron continentes, creando los límites del océano y el mapa moderno. Pero la expansión del Atlántico y la contracción del Pacífico están avanzando lentamente, y estos mapas se vuelven borrosos y están desactualizados, lo que los hace cada vez más inexactos. “Los mapas cambiarán un poco [for now] Y durante millones y millones de años, cambiará drásticamente «.
Los resultados se han publicado en la revista naturaleza En Enero. 27.
Publicado originalmente en Live Science.
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