Uno de los mayores desafíos de los viajes espaciales es escapar de la órbita terrestre. Ya sea que viaje a una estación espacial orbital, vaya a la luna o parta hacia otros planetas, liberarse de la órbita de la Tierra es el primer y más grande paso.

Metamorworks/Shutterstock

Los ascensores espaciales, durante mucho tiempo un elemento básico de la ciencia ficción, prometen una forma innovadora de superar la órbita de la Tierra. Según la premisa, un cable largo, anclado a la Tierra en el ecuador, proporciona una forma de trasladar personas, suministros y vehículos al espacio. Al tener un contrapeso en el otro extremo de la cuerda, las fuerzas centrífugas creadas por la rotación de la Tierra superarían la gravedad de la Tierra, lo que daría como resultado que el cable permaneciera tenso y vertical.

A pesar de haber sido descrito ya en 1895 por el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky (a través de NASA), los materiales lo suficientemente resistentes para construir un ascensor espacial tradicional aún no existen o son prohibitivos de fabricar en las cantidades necesarias. Sin embargo, con algunas modificaciones, un ascensor puede ser posible. Los científicos han estado trabajando en formas de hacer realidad el ascensor espacial utilizando tecnologías y materiales actuales. Estos esfuerzos han caído en al menos dos campos separados.

El método multicable

Dima Zel/Shutterstock

El método más prometedor es el propuesto por George Zhu de la Universidad de York, profesor de ingeniería mecánica y coautor de un estudio sobre la idea, según Mashable. El método implicaría el uso de dos cables, en lugar de uno, como un sistema de teleférico.

“Es como los teleféricos, pasando de una nave espacial inferior a una superior”, explica Zhu. “Siguen yendo en un bucle, lo mantienen estable. En términos técnicos, está casi terminado… Estoy muy seguro de que lo tendremos para el siglo XXII”.

El uso de dos cables, en lugar de uno solo, haría mucho más fácil mantener estable el ascensor y evitar que los vientos cruzados en la atmósfera de la Tierra lo azotaran. Los dos cables estarían suspendidos sobre la superficie de la Tierra, en lugar de estar anclados a ella, lo que reduciría aún más las tensiones. Incluso con un cohete necesario para llegar al nivel inferior del ascensor, el costo total sería significativamente menor que usar un cohete durante todo el viaje.

Si bien Zhu cree que este diseño es posible en el siglo XXII, el líder del proyecto, Brendan Quine, profesor asociado del departamento de ciencia e ingeniería terrestre y espacial de York, parece más optimista sobre el marco de tiempo.

“No quiero subestimar los problemas tecnológicos (pero) creo que sería realizable dentro de 10 años”, dijo. toronto.com.

El ascensor espacial inverso

Fernando Astasio Ávila/Shutterstock

Otro proyecto más ambicioso es el que invertiría la dirección del ascensor espacial. En lugar de estar anclado en la Tierra, Zephyr Penoyre de la Universidad de Cambridge y Emily Sandford de la Universidad de Columbia, proponen anclar el ascensor espacial en la Luna.

Como Revisión de tecnología del MIT explica, el cable pasaría por el punto de Lagrange, el punto entre la Tierra y la Luna donde sus fuerzas gravitatorias se anulan entre sí. Este sería el lugar ideal para construir una especie de “campamento base” donde los proyectos de construcción y los experimentos científicos podrían llevarse a cabo de forma segura. A diferencia de la órbita de la Tierra, el área ofrecería verdadera gravedad cero, sin fuerzas gravitatorias tirando en ninguna dirección.

Este tipo particular de ascensor espacial no sería tan útil como las propuestas tradicionales para liberarse de la órbita de la Tierra, o las actividades inmediatamente cercanas. Sin embargo, reduciría significativamente el costo y los desafíos involucrados en viajar hacia y desde la Luna, haciendo que la colonización sea una posibilidad muy real.

Lo mejor de estas dos propuestas es que se pueden construir completamente con materiales, como titanio y aluminio, que están ampliamente disponibles, lo que hace que un ascensor espacial sea una posibilidad muy real utilizando la tecnología actual.