Ding Duo, investigador asociado del Instituto Nacional de Estudios del Mar de China Meridional, advirtió que estos incidentes podrían marcar un punto de inflexión en las relaciones entre Beijing y el aliado más antiguo de Estados Unidos en Asia.

El Secretario de Defensa de Filipinas acusó anteriormente a la Guardia Costera china de “acosar y atacar deliberadamente” a su barco de reabastecimiento y a un buque de la Guardia Costera de Filipinas.

“Estamos aquí para denunciar en los términos más enérgicos posibles esta flagrante violación y acto ilegal dentro del país. [Philippines’] “La zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (370 kilómetros) está oscureciendo la verdad y China distorsiona la historia para adaptarla a sus propios objetivos”, dijo Gilbert Teodoro en Manila el lunes.

Mientras que China desestimó el enfrentamiento como una “colisión menor”, el comodoro de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tarella, dijo el lunes que los daños al barco de reabastecimiento ascendieron a “más que un simple rasguño”.

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Beijing reclama una “soberanía indiscutible” sobre el río Tomas Shoal II, que se ha convertido en el último punto conflictivo en la vía fluvial rica en recursos, con repetidos enfrentamientos entre barcos chinos y filipinos en los últimos meses.

China ha impedido repetidamente a Filipinas reabastecer el banco de arena con materiales de construcción, y Manila mantiene un barco oxidado de la Segunda Guerra Mundial desde 1999 para reforzar su reclamo sobre las aguas.

No se reportaron heridos en las colisiones del domingo, pero fue la primera vez en los últimos años que se produjeron enfrentamientos físicos, lo que puso de relieve la disputa.

Ding, del Instituto de Estudios del Mar Meridional de China en la provincia de Hainan, sur de China, advirtió sobre el impacto en las relaciones bilaterales.

Dijo: “Durante los últimos años, las dos partes pudieron controlar bien sus diferencias, por lo que existe un acuerdo tácito sobre cómo abordar las disputas en el mar”. Pero ahora esos acuerdos han sido violados”.

Deng dijo que la confrontación podría dañar la confianza bilateral y afectar las conversaciones en curso y tan esperadas sobre el código de conducta.

“Habrá menos franqueza en las negociaciones”.

El Mar de China Meridional es una ruta comercial muy transitada e importante para los países del sudeste y este de Asia, y una escalada allí aumentaría el riesgo de arrastrar a Estados Unidos, un aliado de Filipinas durante más de 70 años.

Según el Tratado de Defensa Mutua de 1951, Estados Unidos está obligado a defender Filipinas si sus fuerzas, barcos y aviones son atacados armadamente, incluidas “fuerzas de guardacostas, en cualquier parte del Mar de China Meridional”.

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Este compromiso fue reiterado en un comunicado emitido por el Departamento de Estado estadounidense tras los choques ocurridos el domingo.

El mismo día, Estados Unidos también llevó a cabo su primer ejercicio aéreo trilateral con Japón y Corea del Sur, en respuesta a la evolución de las amenazas nucleares de Corea del Norte.

Sin embargo, dijo Deng, “queda por ver hasta qué punto a Estados Unidos le gustaría que el conflicto entre China y Filipinas se salga de control”.

Si bien barcos de la Guardia Costera de ambos lados participaron en el incidente, no se produjo ningún conflicto directo entre ellos. Deng dijo que esto era una señal de que ambas partes buscaban evitar que la crisis se saliera de control.

Pero añadió que el riesgo de conflicto sigue siendo alto, y Filipinas dijo que continuará con las misiones de reabastecimiento y que Beijing no dará marcha atrás.

En una medida inusual, China emitió una rápida declaración después del primer enfrentamiento el domingo. Poco después de la segunda colisión, publicó dos vídeos, supuestamente tomados desde un barco de la Guardia Costera y un dron.

Mientras tanto, Filipinas subió a un grupo de periodistas a bordo de un barco de la Guardia Costera, en un aparente intento de ejercer presión pública sobre China.

“Esta es una prueba para ambas partes”, afirmó Deng.