La primera prueba de vuelo tripulada de la cápsula Starliner de Boeing se enfrenta a otro retraso, y los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que ahora no tiene como objetivo un lanzamiento antes del 21 de julio.

La agencia espacial y Boeing atribuyeron los retrasos a problemas de certificación relacionados con el sistema de paracaídas de la cápsula y otras verificaciones de los componentes y capacidades de Starliner, así como restricciones de programación con otras misiones programadas para volar hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).

Steve Stitch, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo a los periodistas que la NASA y Boeing deben completar pruebas en tierra adicionales en el sistema de paracaídas, además de probar el sistema de aborto Starliner. Las pruebas de estrés para los sistemas de vuelo, guía, navegación y control, y pruebas adicionales con la tripulación están programadas para completarse a fines de este mes.

“La nave espacial Starliner está en muy buena forma”, dijo Stitch a los periodistas durante una sesión informativa el miércoles, y agregó que está “prácticamente lista para volar”.

Algunas de las pruebas adicionales son el resultado de que los ingenieros de Boeing descubrieran una falla en un componente del Starliner.

“Lo arreglamos. Fue muy fácil de hacer con una simple modificación del vehículo”, dijo el miércoles Mark Nappi, gerente del programa Starliner de Boeing. Sin embargo, queremos asegurarnos de que no tengamos el mismo caso en ningún otro lugar. Así que parte de esa prueba se está verificando que se trató de un caso aislado”.

La misión CST-100 Starliner estaba programada para lanzarse en abril, pero se retrasó la semana pasada hasta mayo para acomodar la misión de vuelo espacial privado Ax-2 de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional.

La misión es una parte clave de la campaña de prueba general de la nave espacial Starliner, que la NASA quiere usar para transportar astronautas regularmente hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Si todo sale según lo planeado, Starliner de Boeing se unirá a la cápsula Dragon de SpaceX y a la Soyuz de Rusia como la única nave espacial certificada por humanos capaz de hacer el trabajo. La primera prueba orbital de Starliner, una misión no tripulada, se acopló con éxito La Estación Espacial Internacional el pasado mes de mayo.

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La nave espacial Boeing CST-100 Starliner después de aterrizar en White Sands Missile Range en mayo pasado. Credito de imagen: NASA/Bill Ingalls a través de Getty Images

En esta próxima prueba de vuelo, la tripulación de Starliner llevará a dos astronautas de la NASA, Barry Wilmore y Sunita Williams, a la Estación Espacial Internacional durante al menos ocho días. Mientras la nave espacial está acoplada a la estación, los astronautas realizarán controles de vehículos adicionales. La misión está programada para despegar en un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

Si la misión tiene éxito, la NASA planea probablemente certificar el Starliner para las misiones de la Estación Espacial Internacional. Ha sido un largo camino hacia el desarrollo de la cápsula, con el programa Starliner enfrentando una miríada de problemas que incluyen Tarea de prueba fallida en 2019 y varios Demora.

“Sabemos que lo que estamos haciendo es muy importante, que es enviar humanos al espacio y proporcionar a la NASA un segundo proveedor”, dijo Nappi. “Así que vamos a tomarnos nuestro tiempo y asegurarnos de que todos tengan confianza en el trabajo que se ha hecho”.