Washington: Después de un vuelo de siete meses, la nave espacial Perseverance de la NASA se prepara para aterrizar en Marte el jueves (18 de febrero) después de negociar por primera vez un procedimiento de aterrizaje arriesgado que marca el inicio de su búsqueda de varios años de signos de microbios antiguos. vida.

La misión de marzo de 2020, que se lanzó en Florida a fines de julio, incluye la nave más grande jamás enviada al planeta rojo.

Construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, pesa una tonelada, tiene un brazo robótico de dos metros de largo, 19 cámaras y dos micrófonos para grabar la escena sonora en Marte.

Si llega intacto, Perseverance sería solo el quinto vehículo en completar con éxito el vuelo desde el Pathfinder en 1997. Todos eran estadounidenses y, más recientemente, Curiosity, todavía está activo.

La semana pasada, China puso su nave espacial Tianwen-1 en órbita alrededor de Marte con una nave de aterrizaje y un rover, que aterrizará en mayo.

Alrededor de las 8.55 pm GMT del jueves (viernes, 4.55 am hora de Singapur), la perseverancia pondrá sus seis ruedas en un lugar de aterrizaje que el científico de la NASA Ken Farley describió como “asombroso”.

La cuenca del cráter Jezero, que tiene 45 km de ancho y está ubicada en el hemisferio norte de Marte, ha sido considerada para misiones anteriores, pero hasta ahora ha sido muy difícil aterrizar.

Debido a la pandemia de COVID-19, la cantidad de personas en la sala de control de la misión será menor de lo normal.

“Pero suponiendo que tengamos la confirmación del aterrizaje, no creo que Covid-19 pueda evitar que saltemos hacia arriba y hacia abajo y agitemos el puño”, dijo Matt Wallace, subdirector de proyectos de la misión.

Las primeras imágenes de baja resolución llegarán a la superficie rápidamente. Se esperan imágenes de video, incluida la entrada a la atmósfera, en un momento posterior.

Lagos y rios

Los científicos creen que hace unos 3.500 millones de años, el cráter albergaba un río que desemboca en un lago, depositando sedimentos en un delta en forma de abanico.

Durante este período, dijo Farley, “Marte era muy similar a la Tierra en muchos aspectos importantes”.

“Tenía una gran atmósfera, tenía lagos y ríos en su superficie, tenía ambientes habitables y lugares donde los organismos que conocemos en la Tierra hoy pueden prosperar”.

Marte es el único lugar conocido donde surgieron tales condiciones fuera de nuestro planeta.

Marzo de 2020 es la primera misión que claramente tiene como objetivo encontrar evidencia de vida por ahí.

En el transcurso de varios años, Perseverance recolectará y almacenará hasta 30 muestras de roca y suelo que eventualmente serán devueltas a la Tierra donde los laboratorios las analizarán.

Tiene una velocidad máxima de 152 metros por hora, lenta para los estándares terrestres pero más rápida que cualquiera de sus predecesores, cruzando primero el delta, luego la orilla del antiguo lago y finalmente los bordes del cráter.

La nave espacial podría devolver muestras como parte de una misión conjunta planificada entre la NASA y la Agencia Espacial Europea en la década de 1930.

“Los científicos que analizarán estas muestras están en la escuela hoy”, dijo Farley. “Es posible que aún no hayan nacido”.

Producción de oxígeno

¿Cómo serán estos signos de vida tan esperados? “No debemos buscar dientes fósiles, huesos fósiles o hojas fósiles”, dijo.

Incluso está buscando moléculas orgánicas y otros signos de vida microbiana en el pasado, un descubrimiento que sería “genial”.

Sin embargo, los primeros meses de la asignación no se dedicarán a este objetivo principal. También se planean ensayos paralelos.

La NASA particularmente quiere volar, por primera vez, un avión propulsado a otro planeta. El helicóptero, llamado Innovación, debería poder subir a la atmósfera a solo el uno por ciento de la densidad de la Tierra.

Otro objetivo es ayudar a allanar el camino para futuras misiones humanas mediante el desarrollo de un sistema que pueda convertir el oxígeno de la atmósfera en dióxido de carbono en Marte, como una planta.

La agencia espacial está publicando una herramienta llamada Mars Resource Oxygen In situ Experiment (MOXIE), que utiliza un proceso llamado electrólisis para producir aproximadamente 10 gramos de oxígeno por hora.

La NASA gasta aproximadamente $ 2.4 mil millones en Marte 2020 millones. El costo de aterrizar y operar el vehículo es de aproximadamente $ 300 millones.