LOS ÁNGELES (Reuters) – España, Francia, Brasil e incluso Australia están siendo considerados como posibles sedes futuras para los partidos de la temporada regular de la Major League Soccer a medida que la liga intensifica sus esfuerzos para hacer crecer el deporte en el extranjero, dijo un funcionario de la Major League Soccer.

La Liga Nacional de Fútbol de Estados Unidos iniciará sus primeros partidos internacionales esta temporada el domingo en el estadio de Wembley en Londres, antes de que la serie se traslade por primera vez a Frankfurt para disputar dos partidos a partir del 5 de noviembre.

“El principal objetivo de la liga y los clubes ha sido llevar nuestro juego al extranjero, conectar con los aficionados y hacer crecer la próxima generación de aficionados fuera de Estados Unidos”, dijo a Reuters el vicepresidente ejecutivo de la NFL, Peter O’Reilly.

“Es un compromiso a largo plazo que hemos estado asumiendo durante un tiempo, pero ahora lo estamos redoblando”.

Aunque es la liga más popular y rentable de Estados Unidos, el crecimiento de la NFL en la Europa apasionada por el fútbol ha sido más modesto.

La NFL en Europa, que comenzó en 1991 con 10 equipos, cerró en 2007 y fue reemplazada por partidos de temporada regular de la AFL que comenzaron con un partido en Wembley en octubre de 2007.

O’Reilly dijo que la liga ahora tenía una fuerte presencia en Londres, así como en México y Alemania, y dijo que los locales entusiastas superarían en número a los expatriados y turistas estadounidenses cuando Wembley sea sede del partido número 25 de la AFL este fin de semana.

“Esto ya no es nuevo”, afirmó.

“Tal vez fue el primer partido en Wembley, pero ahora tenemos una base de fanáticos realmente educada”.

Alrededor del 82% de las entradas vendidas para dos partidos en Londres en el estadio Tottenham Hotspur el próximo mes fueron para aficionados en el Reino Unido, dijo la NFL.

No hay planes inmediatos para agregar un club en Londres, o una división completa de cuatro equipos en Europa, pero O’Reilly dijo que expandir el alcance del juego ayuda a sentar las bases en caso de que surja la oportunidad.

Si bien Arabia Saudita ha invertido polémicamente cientos de millones de dólares en deportes como el golf y la Fórmula 1, O’Reilly dijo que no había habido discusiones sobre organizar un partido allí, aunque no descartó la posibilidad.

“En términos más generales, Medio Oriente es una parte importante del mundo, y esta es una región donde queremos seguir aumentando nuestra base de seguidores”, dijo.

La NFL también busca agregar más jugadores internacionales y recientemente anunció que ampliará los equipos de entrenadores de los 32 equipos para incluir a un jugador nacido fuera de América del Norte como parte del Programa International Player Pathway (IPP).

Treinta y siete jugadores internacionales han firmado con equipos de la NFL desde que se lanzó el programa en 2017, incluido el australiano Jordan Mailata, quien fue titular para los Philadelphia Eagles en el Super Bowl la temporada pasada.

O’Reilly dijo que espera que ese número aumente.

“Hay un camino para 150 jugadores nacidos en el extranjero en la NFL en un futuro no muy lejano”, dijo.

Los cinco partidos internacionales de esta temporada son:

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