La mezcla de sustancias químicas que componen las superficies heladas de dos de las lunas más grandes de Júpiter ha sido revelada en las imágenes más detalladas jamás tomadas con un telescopio en la Tierra.

Científicos planetarios de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester han revelado nuevas imágenes de Europa y Ganímedes, dos destinos futuros para nuevas y emocionantes misiones al sistema joviano.

Algunas de las imágenes más nítidas de las lunas de Júpiter, obtenidas de un observatorio terrestre, están revelando nuevos conocimientos sobre los procesos que dan forma a la composición química de estas lunas masivas, que incluyen características geológicas Como una larga grieta en forma de grieta que atraviesa la superficie de Europa.

Ganímedes y Europa son dos de las cuatro lunas más grandes que orbitan alrededor de Júpiter, conocidas como las lunas galileanas. Mientras que Europa es muy similar en tamaño a nuestra propia luna, Ganímedes es la más grande la luna en todo el sistema solar.

El equipo de Leicester dirigido por Ph.D. El estudiante Oliver King utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile para observar y cartografiar las superficies de estos dos mundos.

Las nuevas observaciones registraron la cantidad de luz solar reflejada por las superficies de Europa y Ganímedes en diferentes longitudes de onda infrarrojas, produciendo un espectro de reflexión. Los espectros de reflectancia se analizan mediante el desarrollo de un modelo informático que compara cada espectro observado con los espectros de diferentes materiales que se han medido en laboratorios.

Imágenes y espectros de Europa, publicados en Revista de ciencia planetariarevelando que la corteza de Europa consiste principalmente en hielo de agua congelada con materiales que no son hielo que contaminan la superficie.

Oliver King, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, dice que han “mapeado las distribuciones de varios materiales en la superficie, incluida la escarcha de ácido sulfúrico que se encuentra principalmente en el lado de Europa que está fuertemente bombardeado por los gases que rodean a Júpiter…”

“El modelado encontró que podría haber una variedad de sales diferentes presentes en la superficie, pero indicó que la espectroscopia infrarroja por sí sola generalmente no puede identificar los tipos específicos de sal presentes”.

Apuntes de Ganímedes publicados en la revista JGR: Planetasmuestra cómo la superficie consta de incluso dos tipos principales de terreno: áreas pequeñas con grandes cantidades de hielo de agua y áreas antiguas compuestas principalmente de materia gris oscura, cuya composición se desconoce.

Las regiones heladas (en azul en las imágenes) incluyen los casquetes polares y los cráteres de Ganímedes, donde el impacto reveló hielo fresco y limpio de la corteza de Ganímedes. El equipo mapeó cómo varía el tamaño del grano de hielo de Ganímedes en la superficie y las posibles distribuciones de una variedad de sales diferentes, algunas de las cuales pueden originarse dentro del mismo Ganímedes.

Situado en alto aumento En el norte de Chile, y con espejos de más de 8 metros de ancho, el Very Large Telescope es una de las instalaciones de telescopios más poderosas del mundo.

Oliver King agrega que “esto nos permitió llevar a cabo un mapeo detallado de Europa y Ganímedes, observando características en sus superficies de menos de 150 km de ancho, todo a distancias de más de 600 millones de km de la Tierra. El mapeo a esta escala precisa anteriormente solo era posible por Enviando una nave espacial hasta Júpiter para monitorear de cerca las lunas”.

El profesor Lee Fletcher, que supervisó el estudio VLT, es miembro de los equipos científicos del Explorador de lunas heladas de Júpiter (JUICE) de la ESA y de la misión Europa Clipper de la NASA, que explorará de cerca Ganímedes y Europa a principios de la década de 2030. El lanzamiento de JUICE está programado para 2023, y los científicos de la Universidad de Leicester juegan un papel clave en su estudio propuesto de la atmósfera, el magnetismo y las lunas de Júpiter.

“Estas observaciones terrestres han alimentado el apetito por nuestra futura exploración de las lunas de Júpiter”, dice el profesor Fletcher.

“Las misiones planetarias operan bajo estrictas restricciones operativas y simplemente no podemos cubrir todo el terreno que nos gustaría, por lo que se deben tomar decisiones difíciles sobre áreas de superficies lunares que ameritan un examen minucioso. Observaciones de 150 km de alcance como las realizadas por VLT y, en última instancia, su formidable sucesor ELT (Very Large Telescope), que ayuda a proporcionar un contexto global para las observaciones de naves espaciales”.