Por Kevin Scofield

La lectura de este fin de semana trata sobre cómo la planta del cacao, con la que elaboramos el chocolate, fue domesticada hace miles de años en América Central y del Sur. Un nutrido grupo de investigadores de todo el mundo Colaboró ​​en un proyecto único. Recopilar evidencia de ADN para comprender dónde se originaron las plantas de cacao, dónde se propagaron y cómo cambiaron con el tiempo.

El cacao se origina en la cuenca del río Amazonas en América del Sur, una región que incluye partes de Ecuador, Colombia y Perú. Es un “punto crítico de biodiversidad” en nuestro planeta, y el cacao lo confirma: Los científicos han identificado 11 especies genéticamente diferentes de plantas de cacao de diferentes lugares de la región. Pero esto es sólo el comienzo de la historia, porque las prácticas agrícolas estaban bien establecidas en las comunidades locales de la región hace 5.000 años (conocido como período del Holoceno medio). Sabían cómo seleccionar, hibridar y cultivar plantas para satisfacer mejor sus necesidades. Los antropólogos también saben que hubo cierto comercio entre comunidades, abriendo la posibilidad de compartir y seguir cultivando diferentes tipos de cacao de diferentes regiones.

Pero el desafío radica en obtener muestras de plantas de cacao que fueron cultivadas por agricultores hace cinco mil años. Pero los investigadores han encontrado una fuente inteligente: restos dejados en cuencos de cerámica, utensilios y otros recipientes de comida encontrados en colecciones de artefactos de museos de esa región y período. Finalmente, recolectaron 378 restos de objetos que abarcaban 19 sociedades antiguas repartidas por la costa del Pacífico de América del Sur y Central y lo que hoy es Colombia, Ecuador y Perú.

Lo que descubrieron los investigadores fue notable. Primero, hubo una gran hibridación entre las 11 especies de cacao “raíz” y, dentro de eso, hubo una gran variación en la hibridación de una población a otra. En segundo lugar, estas once variantes originales experimentan una enorme extensión geográfica, lo que sugiere que el comercio era mucho más común y extendido de lo que se pensaba anteriormente. Los antropólogos han deducido previamente algunas rutas y relaciones comerciales analizando similitudes entre estilos de vasijas, platos y otros artefactos, especialmente a lo largo de los afluentes del extenso río Amazonas. También postularon la existencia de comercio marítimo entre comunidades que vivían a lo largo de la costa del Pacífico. Pero saber dónde se originó un tipo particular de cacao y luego ver dónde terminó proporciona pruebas sólidas de una actividad comercial generalizada, y no necesariamente sólo con los vecinos. Por ejemplo, las variantes genéticas del cacao que eran nativas de Perú, en el extremo sur de la cordillera del Amazonas, han llegado tan al norte como México, y en algunos casos han atravesado las regiones intermedias (algunas variantes muestran poca o ninguna presencia en Colombia y Ecuador).

Sin embargo, las muestras genéticas recolectadas de la región de lo que hoy es Ecuador, en el centro de la región del cacao, como era de esperar, contenían la mayor diversidad de variantes y cepas de cacao. Esto sugiere que Ecuador pudo haber sido un centro de comercio en toda la región hace 3.000 a 5.000 años.

Este estudio nos enseña cosas importantes sobre las civilizaciones antiguas, en particular la solidez de sus prácticas agrícolas y el alcance del comercio y la actividad en todas estas sociedades. En el caso de las civilizaciones “tempranas” y “antiguas”, estaban notablemente avanzadas en algunos aspectos.

Pero este estudio también sugiere que el ADN es una herramienta crucial para los antropólogos. Esto ya lo sabíamos, pues los científicos ya están utilizando el ADN humano para reconstruir los patrones de migración humana a lo largo de decenas de miles de años. Pero estudiar el ADN de otras especies que los humanos han consumido o utilizado puede decirnos más sobre lo que se ha perdido con el tiempo, incluyendo (como vemos en este caso) sus prácticas económicas y sociales, qué tan lejos viajaron y las otras sociedades en las que se encontraban. interactuamos y comerciamos con ellos.

También es interesante y notable que este estudio se basó en gran medida en artefactos culturales de colecciones de museos como fuente de muestras de ADN. Es fácil pensar en ellos como cosas muertas que podemos mirar y apreciar su significado artístico, cultural e histórico. Pero resulta que algunos de ellos todavía tienen secretos por descubrir, si sabemos buscarlos.

Una historia revisada de la domesticación del cacao en la época precolombina revelada por enfoques arqueogenéticos

Kevin Scofield Escritor y editor independiente Ruta del papel de Seattle. Anteriormente trabajó para Microsoft y publicó Visión del Ayuntamiento de Seattlecopresentador de “Noticias, opiniones y bebidas de Seattle” PodcastCrió a dos hijas como padre soltero. Forma parte de la junta directiva del Woodland Park Zoo, donde también es voluntario.

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