Desde hace varios meses, algunos líderes estadounidenses y europeos han pronosticado que la pandemia del coronavirus pronto se convertirá en una pandemia. El Covid-19 se convertirá en una enfermedad con la que estamos aprendiendo a vivir. Según muchos conservadores, casi sucedió.

Pero todavía estamos en la fase aguda de la epidemia, y el aspecto endémico de Covid-19 sigue siendo un misterio. Las enfermedades endémicas pueden tomar muchas formas, y aún no sabemos dónde se ubicará esta enfermedad entre ellas.

En su forma más simple, una enfermedad endémica es aquella que tiene una existencia permanente, predecible o predecible. Es una enfermedad que persiste. Más allá de eso, no hay una definición fija.

Las enfermedades endémicas infectan a millones de personas en todo el mundo cada año y algunas enfermedades endémicas matan a cientos de miles. Podemos tratar algunos y vacunar contra él. Sin embargo, también pueden causar brotes inesperados y un gran sufrimiento.

Las entrevistas con más de dos docenas de científicos, expertos en salud pública e historiadores de la medicina sugieren que la prisa por reformular el covid-19 como una pandemia puede no dar en el blanco.

“Ha habido un replanteamiento político de la idea de una epidemia como algo inofensivo o natural”, dijo Lucas Engelman, historiador de medicina y epidemiología de la Universidad de Edimburgo. Pero los epidemiólogos usan el término endémica para referirse a algo que debemos vigilar con atención, dijo, porque una enfermedad endémica puede volver a convertirse en una epidemia.

Cuando las personas piensan en una enfermedad endémica, a menudo piensan en el resfriado común. Se estima que las infecciones de las vías respiratorias superiores, incluido el resfriado común, infectan a miles de millones de personas en todo el mundo cada año, pero matan a varios miles. Otras enfermedades endémicas pueden ser más mortales. La malaria mató a más de 600 000 personas en todo el mundo en 2019 y la influenza mató a más de 200 000, aunque se estima que estas pérdidas podrían ser mucho mayores.

Muchos científicos especulan que el covid-19 endémico puede tener una carga como la de otros virus respiratorios.

“No será más mortal que la gripe estacional o puede ser tan leve como uno de los coronavirus que causan el resfriado”, dijo Lone Simonsen, directora del Centro PandemiX de la Universidad de Roskilde en Dinamarca.

“La razón de esto es que tenemos mucha inmunidad y seguimos siendo impulsados ​​​​por las infecciones que enfrentamos”, dijo.

Un trabajador de la salud realiza una prueba de antígeno en un monje en una parada de autobús en Bangkok el jueves. (Foto: Nutthawat Wicheanbut)

Algunos científicos advierten que la protección inmunológica de la vacunación y la infección puede disminuir con el tiempo y que las variables futuras pueden evadir esas defensas. Y las mutaciones son aleatorias, por lo que siempre existe la posibilidad de que aparezca una variante que cause una enfermedad más grave en el futuro.

El resfriado y la influenza son enfermedades endémicas generalizadas que persisten durante todo el año, pero sus niveles no son constantes. En cambio, causan epidemias estacionales, en las que las infecciones aumentan más allá de los niveles endémicos de referencia, a menudo en invierno, cuando las personas se congregan en el interior.

Estos patrones son predecibles, pero las personas pueden cambiarlos: las medidas de control utilizadas para mitigar la pandemia de covid también han sofocado la influenza y las olas de frío en los últimos años. Los científicos dicen que la enfermedad endémica de Covid puede ser estacional, pero también puede tener olas epidémicas grandes e irregulares.

“Covid es más transmisible que la influenza”, dijo Jeffrey Shaman, modelador de enfermedades infecciosas en la Universidad de Columbia. “Solo una pequeña parte de la población debería ser vulnerable a un brote, y eso puede ocurrir en cualquier época del año”.

La experiencia de una comunidad con una enfermedad endémica puede diferir mucho de la de otra y, a menudo, depende de quién se enferme y de si tiene acceso a pruebas, tratamientos y atención médica.

El VIH, que ha persistido en todo el mundo durante más de 40 años, es un ejemplo, aunque los científicos y los profesionales de la salud pública usan tanto “epidémico” como “endémico” para describir el virus.

“Una definición de pandemia está determinada por la ubicación geográfica”, dijo la Dra. Diane Haveler, especialista en enfermedades infecciosas y profesora de medicina en la Universidad de California, San Francisco. “A través de este lente, el VIH es endémico en los Estados Unidos, donde aproximadamente 1,2 millones de personas viven con el VIH”.

“Pero el VIH es una epidemia en subpoblaciones de Estados Unidos”, agregó.

El Dr. Haveler dijo que las enfermedades infecciosas a menudo persisten en sociedades donde la pobreza o los sistemas discriminatorios impiden el acceso a la atención médica.

“Las disparidades de enfermedades aumentan con el tiempo a menos que se aborden inicialmente”, dijo. “Y esto plantea la pregunta: ¿Estamos lidiando con estas disparidades con Covid o estamos en el mismo camino?”

Dado que un tercio de la población mundial no es inmune al coronavirus y los tratamientos que salvan vidas no están disponibles para todos, es probable que la carga del virus siga siendo desigual, dicen los expertos, incluso cuando partes del mundo deciden que sus niveles son endémicos.

Entre las muchas formas que puede tomar una enfermedad endémica, una cosa está clara: endémica no significa el final de la enfermedad.

En cambio, significa vivir con una enfermedad que no se ha erradicado o no se puede erradicar y, a menudo, se trata. Los expertos en salud dicen que los estados deberían usar medidas de control, como pruebas, tratamientos y vacunas, para controlar las enfermedades endémicas.

Los países con malaria endémica aspiran a erradicar la enfermedad transmitida por mosquitos y dependen de intervenciones como insecticidas y tratamientos preventivos para reducir su incidencia. Estas medidas de control pueden alterar radicalmente el curso de la malaria endémica, como sucedió en Sudáfrica.

Además de los controles ambientales, los programas de vacunación pueden reducir la incidencia y la mortalidad. Pero cuando las comunidades no se adhieren a las recomendaciones de vacunación, pueden ocurrir brotes.

Por ejemplo, el sarampión siguió siendo endémico en los Estados Unidos durante 40 años después de la introducción de las vacunas. Durante ese tiempo, las personas no vacunadas permanecieron vulnerables, lo que resultó en brotes ocasionales de enfermedades. En 2019, dos décadas después de que se declarara eliminada la enfermedad en Estados Unidos, varios brotes, muchos vinculados a viajeros no vacunados, infectaron a más de mil personas.

A diferencia de la malaria o el sarampión, dicen los expertos en salud pública, el covid no se puede erradicar, por lo que las medidas de control ayudarán a determinar el tamaño y la trayectoria de futuras olas. (Eliminamos una enfermedad humana: la viruela, que se comportó de manera muy diferente a Covid).

Mantenerse al día con Covid significa mantenerse enfocado en vacunar y tratar a las personas y actualizar las vacunas, dijo la Dra. Monica Gandhi, especialista en enfermedades infecciosas y profesora de medicina en la Universidad de California, San Francisco.

“Hará falta una vigilancia constante para mantenerlo, no para erradicarlo, que es lo que quieren los seres humanos, sino para mantenerlo bajo control”, dijo Gandhi.

Tal vez no por un tiempo. Los científicos suelen determinar el patrón endémico de la enfermedad después de observarla durante muchos años. Las epidemias pueden tardar años en desaparecer y las consecuencias de un brote pueden persistir mucho tiempo después de que hayan desaparecido las nuevas infecciones.

Mucho de lo que sabemos sobre la transmisión de pandemias proviene de la influenza: los humanos han experimentado cuatro pandemias de influenza en los últimos 100 años. La pandemia de 1918-19, que mató a más de 50 millones de personas en todo el mundo, los eclipsa a todos.

La pandemia de influenza de 1918 tardó tres años en establecerse en un patrón más regular, y Estados Unidos experimentó una gran ola en la década de 1920 que mató a más personas en algunas ciudades que las olas anteriores. En los años siguientes, algunos brotes estacionales fueron mayores que otros.

La suposición sobre la endemicidad de Covid es que se verá significativamente diferente de la pandemia de los últimos dos años. Pero el covid endémico, en el peor de los casos, podría parecer que lo somos.

“Puedes imaginar una situación en la que ocurren eventos similares a los omicron todos los años”, dijo Trevor Bedford, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

“Este podría ser el caso endémico”, dijo Bedford. “Y eso no significa que sea leve, ni significa que sea fácil de tratar”.

Este artículo apareció originalmente en formato . New York Times.