SpaceX estuvo a punto de completar un vuelo de prueba de una hora de su enorme cohete en su tercer intento el jueves, pero la nave espacial se perdió durante su descenso de regreso a la Tierra.

La compañía dijo que perdió contacto con el vehículo Starship cuando se acercaba a su objetivo, que debía aterrizar en el Océano Índico. El propulsor de la primera etapa también terminó hecho añicos, rompiéndose demasiado pronto durante el vuelo sobre el Golfo de México después de ser lanzado desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México.

“La nave se ha perdido. Así que hoy no habrá aterrizaje”, dijo Dan Huet de SpaceX. “Pero nuevamente, es increíble ver cuánto progreso hemos logrado esta vez”.

Dos vuelos de prueba el año pasado terminaron en explosiones minutos después del despegue. Al sobrevivir casi 50 minutos esta vez, el esfuerzo del jueves fue visto como una victoria no solo para Elon Musk de SpaceX, sino también para la NASA y Starship, que se elevó más alto y más lejos que nunca. La agencia espacial cuenta con el vehículo Starship para llevar a sus astronautas a la superficie de la luna durante los próximos años.

El cohete de 121 metros (400 pies), el cohete más grande y poderoso jamás construido, se elevó sobre el Golfo de México después de su despegue el jueves por la mañana, en dirección este. Los espectadores abarrotaron las playas cercanas en South Padre Island y Ciudad de México.

Unos minutos más tarde, el propulsor se separó suavemente de la nave espacial, pero se estrelló a 462 m (1,500 pies) sobre la bahía, en lugar de caer intacto al agua. Para entonces, la nave espacial se dirigía hacia el este y continuaba ascendiendo, sin personas ni satélites a bordo.

La nave espacial alcanzó una altitud de aproximadamente 145 millas (233 kilómetros) mientras navegaba a través del Océano Atlántico y el sur de África, antes de acercarse al Océano Índico. Pero a los 49 minutos de vuelo (solo faltaban 15 minutos para el final) se perdió todo contacto y se supuso que la nave espacial se había estrellado.

En ese momento, tenía 65 kilómetros (40 millas) de altura y se movía a unas 25.700 kilómetros por hora (16.000 millas por hora).

En esta imagen de un vídeo proporcionado por SpaceX, la nave espacial de la compañía vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra el 14 de marzo. Associated Press-Yonhap

Elon Musk de SpaceX felicitó a su equipo hace un tiempo. “SpaceX ha recorrido un largo camino”, dijo en X, antes llamado Twitter. La empresa de cohetes se fundó el jueves hace exactamente 22 años.

La NASA observó con gran interés: la agencia espacial necesitaba que la nave espacial tuviera éxito para poder llevar astronautas a la luna en los próximos dos años aproximadamente. Este nuevo grupo de astronautas lunares -el primero desde el programa Apolo en el siglo pasado- descenderá a la superficie lunar en una nave espacial tras trasladarse desde la cápsula Orion de la NASA en órbita lunar.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, se apresuró a felicitar a SpaceX por lo que describió como un vuelo de prueba exitoso como parte del programa de alunizaje Artemis de la agencia espacial.

La nave espacial de acero inoxidable con forma de bala fue lanzada encima de un propulsor de primera etapa conocido como Super Heavy. Tanto el cohete como la nave espacial están diseñados para ser reutilizables, aunque nunca debieron ser rescatados el jueves.

En el lanzamiento inaugural de Starship en abril pasado, varios de los 33 motores alimentados con metano del propulsor fallaron y el propulsor no se separó de la nave espacial, lo que provocó que todo el vehículo explotara y se estrellara en el Golfo cuatro minutos después del despegue.

SpaceX pudo duplicar la duración del vuelo durante una prueba en noviembre de 2023. Mientras los 33 motores se encendieron y el propulsor se separó según lo previsto, el vuelo terminó con un par de explosiones, primero el propulsor y luego la nave espacial.

La Administración Federal de Aviación revisó todas las correcciones realizadas a la nave espacial antes de aprobar el lanzamiento del jueves. La Administración Federal de Aviación dijo después del vuelo que investigaría nuevamente lo sucedido. Al igual que en el segundo vuelo, los 33 motores propulsores funcionaron bien durante el ascenso, según SpaceX.

Inicialmente, SpaceX planea utilizar cohetes gigantes para lanzar los satélites de Internet Starlink de la compañía, así como otras naves espaciales. Los pilotos de prueba los seguirán hasta la órbita, antes de que la compañía transporte a clientes adinerados alrededor de la luna y de regreso. Musk ve la Luna como un trampolín hacia Marte, su búsqueda definitiva.

La NASA insiste en que una nave espacial vacía aterrice con éxito en la superficie de la luna, antes de que los futuros astronautas lunares puedan abordarla. La agencia espacial apunta a finales de 2026 para que la primera tripulación alunice en el marco del programa Artemisa, que lleva el nombre de la legendaria hermana gemela de Apolo. (AP)