Los planetas de nuestro sistema solar pasan por estaciones debido a la forma en que están inclinados en sus órbitas, por lo que un hemisferio está más orientado hacia el sol en algunas épocas del año que en otras. Sin embargo, otro factor que también afecta el clima y las condiciones en algunos planetas es su posición en su órbita alrededor del Sol. La Tierra tiene una órbita relativamente circular, por lo que las diferencias por estar un poco más cerca o más lejos del Sol en diferentes puntos son mínimas. Pero la órbita de Marte es más excéntrica o elíptica que la de la Tierra, lo que significa que las condiciones varían según el momento en que el planeta se acerca al sol.

Este efecto es evidente en dos imágenes de Marte publicadas recientemente por la NASA, que muestran al planeta en su punto más cercano y más alejado del sol. Tomadas por un orbitador de Marte llamado MAVEN, o Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, las imágenes se tomaron durante seis meses en julio de 2022 y enero de 2023 respectivamente, y muestran cómo cambia el entorno del planeta tanto con la estación como con la órbita del planeta.

Esta primera imagen fue tomada durante el verano en el hemisferio sur del planeta, cuando Marte estaba más cerca del sol. La imagen fue capturada por el espectrofotómetro ultravioleta Imager (IUVS) de MAVEN, que opera en la longitud de onda ultravioleta. Entonces, para crear una imagen, los valores de la herramienta deben convertirse al rango de luz visible.

Esto ayuda a identificar características clave de la imagen, como el ozono atmosférico, que aparece en color púrpura. También es por eso que la superficie del planeta aparece verde en algunos lugares, aunque el planeta real aparece rojo o naranja cuando se fotografía en la longitud de onda de la luz visible. En la parte inferior del planeta, se puede ver la capa de hielo de la Antártida, que se ha reducido en el clima relativamente cálido del verano.

Esta segunda imagen, que muestra el hemisferio norte de Marte, fue tomada cuando el planeta pasó por su punto más alejado del sol. Aquí puedes ver la brillante capa de ozono púrpura en todo el Ártico. Este ozono se forma durante los meses de invierno cuando la luz solar descompone el dióxido de carbono en la atmósfera. Cuando llega la primavera, el ozono reacciona con el vapor de agua y se degrada.

MAVEN se utiliza para estudiar la atmósfera y el clima marcianos, y ha investigado previamente cómo se absorbe el vapor de agua de los casquetes polares durante el verano y cómo esto se ve afectado por las grandes tormentas de polvo que ciclan periódicamente por todo el planeta.

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