Los paleontólogos han descubierto un tesoro de casi 2000 fósiles bien conservados de una antigua selva tropical australiana, lo que revela un ecosistema en medio de un clima cambiante.

Los investigadores estaban excavando en busca de fósiles del período Jurásico en las colinas y llanuras del sureste de Australia en 2017, cuando recibieron un dato importante: un agricultor local les dijo que había descubierto fósiles en su tierra cercana.

El granjero quitó y amontonó una enorme pila de rocas pesadas de su campo. Si bien es común que los australianos encuentren hojas petrificadas, y había muchas en las rocas de las granjas, cuando los investigadores voltearon las piedras, también encontraron una gran cantidad de insectos raros.

En los tres años posteriores, el campo del agricultor, ahora conocido como McGraths Flat, produjo fósiles detallados de antiguas arañas, cigarras, avispas, moscas, peces, flores e incluso plumas de aves.

Cientos de estas especies prehistóricas eran previamente desconocidas para la ciencia, y juntas pintan la primera imagen clara de la vida en las selvas tropicales que una vez cubrieron Australia. Hoy solo quedan remanentes de estos frondosos bosques a lo largo de las costas orientales del continente.

Los nuevos fósiles incluyen peces con sus últimas comidas aún en el estómago, insectos espolvoreados con polen de la última planta que visitaron y ojos y músculos de insectos conservados con exquisito detalle.

Anteriormente, solo se encontraron cuatro fósiles de araña en toda Australia. En McGraths Flat, los paleontólogos ya han descubierto 13.

“Nunca imaginamos que los fósiles estarían tan bien conservados y que habría tanta diversidad de vida”, dijo a Insider Matthew McCurry, paleontólogo del Museo Australiano y la Universidad de Nueva Gales del Sur. McCurry es uno de los líderes de las Excavaciones McGrath en Flatt. su equipo los resultados Fue publicado el viernes en la revista Science Advances.

“Como paleontólogo, es común que hagas trabajo de campo y no encuentres nada”, agregó. “Pero en este sitio vamos con un pequeño equipo y traemos cientos de fósiles a la vez”.

Los fósiles se formaron hace entre 11 y 16 millones de años, durante el Mioceno, cuando las selvas tropicales de Australia se estaban secando y convirtiéndose en los desiertos que dominan el paisaje actual. Los fósiles planos de McGrath pueden revelar cómo diferentes grupos de plantas, insectos, peces y otras criaturas han respondido a su entorno cambiante: el contexto histórico del cambio climático moderno.

La exuberante jungla con agua rica en hierro hizo las condiciones ideales para fósiles prístinos.

Cuando el agua rica en hierro fluyó hacia el lago oxbow hace unos 15 millones de años, miles de criaturas ahora enterradas quedaron atrapadas en McGraths Flat. Cuando el agua se estancó y los minerales de hierro cayeron al fondo del lago, cubrieron los insectos muertos, las hojas y los peces que se habían ahogado allí.

Michael Friese, microbiólogo de la Universidad de Canberra que trabajó con McCurry para analizar los fósiles, dijo a Insider.

Los detalles conservados en la roca de hierro indican la vida de las criaturas. Por ejemplo, la aleta de un solo pez fue petrificada con la larva parásita de un mejillón de agua dulce adherida a ella. El lago no era inhóspito para los mejillones, por lo que el pez debe haber contraído el parásito río arriba y luego nadado hacia el lago. Es probable que muera poco después, dijo Frieze, porque las larvas de mejillón permanecen adheridas a su huésped solo por unas pocas semanas.

“El nivel de conservación de los fósiles nos permite decir cosas sobre los ecosistemas que serían realmente difíciles de descubrir de otra manera”, dijo McCurry, y agregó: “Estas interacciones entre especies en particular son algo que generalmente no se ha conservado en absoluto”.

Fósiles revelan selvas tropicales secas

Aunque las criaturas de las rocas planas de los McGrath vivían claramente en una selva tropical, gran parte del polen fosilizado proviene de las plantas del desierto. Esto indica que el sitio estaba rodeado de regiones áridas y que el viento transportaba el polen de las plantas del clima seco al lago. Las selvas tropicales están empezando a secarse.

“Estamos al borde de un cambio climático dramático en este momento. Para comprender y predecir lo que está sucediendo, podría ser una buena idea comprender algunos de los cambios climáticos recientes en el pasado”, dijo Freese. “Creo que el cambio climático del Mioceno y el evento de extinción del Mioceno es un buen evento para estudiar, porque la flora y la fauna del Mioceno son bastante similares. [to] Lo que tenemos ahora”.

Para comprender mejor el cambio climático en el Mioceno, los investigadores deberán encontrar otros sitios fósiles como este. Mientras continúan excavando McGraths Flat, el equipo de McCurry y Frese está analizando las rocas en el sitio para determinar cómo se formó el lago en forma de meandro y cómo terminó con las condiciones ideales para los fósiles prístinos.

Si descifran el código, podrían ubicar ubicaciones similares en Australia. Gracias a la abundancia de fósiles de múltiples sitios como este, los paleontólogos pueden determinar qué especies se adaptaron a los cambios climáticos del Mioceno, cuáles migraron para sobrevivir y cuáles se extinguieron.

El equipo de McCurry y Frese ya ha descubierto especies en McGraths Flat que no sobrevivieron a la desecación de la selva tropical. Catalogar las migraciones y extinciones del Mioceno podría indicar el futuro de las especies que enfrentan el cambio climático hoy.