Durante las últimas décadas, los científicos han estado observando eventos naturales de fertilización del océano: episodios en los que columnas de ceniza volcánica, hilo dental glacial, hollín de incendios forestales y polvo del desierto estallan en la superficie del mar y desencadenan floraciones masivas de fitoplancton. Pero más allá de estos eventos extremos, hay una lluvia continua y prolongada de partículas de polvo en el océano que promueve el crecimiento del fitoplancton durante casi todo el año y en casi todas las cuencas.

en nuevo estudio Publicado el 5 de mayo en la revista CienciasUn equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad del Condado de Baltimore de Maryland y la NASA combinaron observaciones satelitales con un modelo informático avanzado para explicar cómo el polvo mineral de la Tierra fertiliza el crecimiento de fitoplancton en el océano. El fitoplancton son organismos microscópicos similares a plantas que forman el centro de la red alimentaria marina.

El fitoplancton flota cerca de la superficie del océano principalmente gracias a la luz solar y los nutrientes minerales que se elevan desde las profundidades o flotan hacia el mar en la escorrentía. Pero el polvo del desierto rico en minerales, transportado por fuertes vientos y depositado en el océano, también juega un papel importante en la salud y la abundancia del fitoplancton.

Esta foto fue obtenida el 8 de abril de 2011 por Espectrofotómetro de imágenes de resolución media (MODIS) en la NASA tierra Satélite, polvo del Sahara visto sobre el Golfo de Vizcaya. Las floraciones de fitoplancton en la bahía hacen que el agua se vea azul verdosa brillante. Es probable que los sedimentos contribuyan con parte del color, especialmente en las áreas cercanas a la costa.

Según el nuevo estudio, la deposición de polvo en el océano sustenta alrededor del 4,5 por ciento de la producción de exportación anual del mundo, una medida de la cantidad de fitoplancton carbonoso que absorbe durante la fotosíntesis y se hunde en las profundidades del océano. Sin embargo, esta contribución está más cerca del 20 al 40 por ciento en algunas regiones del océano en latitudes medias y altas.

El fitoplancton juega un papel importante en el clima de la Tierra y el ciclo del carbono. Al igual que las plantas terrestres, contienen clorofila y obtienen energía de la luz solar a través del proceso de fotosíntesis. Producen oxígeno y secuestran una enorme cantidad de dióxido de carbono en el proceso, potencialmente en una escala similar a la de la selva tropical. Se encuentran en el fondo de un orden ecléctico de alimentos en todo el océano que va desde el diminuto zooplancton hasta los peces y las ballenas.

Las partículas de polvo pueden viajar miles de millas antes de caer al océano, alimentándose de fitoplancton a largas distancias de la fuente de polvo, dijo la coautora del estudio Lauren Rimmer, profesora de investigación de la Universidad de Maryland County Baltimore. “Sabíamos que la transmisión del polvo del desierto en la atmósfera es parte de lo que hace que el océano haga clic, pero no sabíamos cómo encontrarlo”, dijo.

Para saber cómo los científicos rastrean la biología del océano desde 400 millas sobre la superficie de la Tierra, lea la historia completa aquí.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Wanmei Liang, utilizando datos MODIS de la NASA EOSDIS bayoneta Y GIBS/WorldView. Historia de Sally Younger/NASA Earth Science News Team, con Michael Karlowicz.