La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA entregó su preciosa carga útil a la Tierra el 24 de septiembre de 2023. La muestra del asteroide Bennu se encuentra dentro del cabezal de muestreo de la nave espacial y está en buenas manos en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Dos sujetadores rebeldes retrasaron la apertura del cabezal de muestreo, pero fueron retirados y ahora podemos ver lo que hay dentro.

Lo que parece tierra ordinaria es material de asteroide primordial de miles de millones de años de antigüedad, un tesoro natural que los científicos ansiosos no pueden esperar para comenzar a estudiar.

La cabeza y su muestra están en manos del equipo de procesamiento de materiales astronómicos del Centro Espacial Johnson. El 10 de enero inauguraron el Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch and Go (TAGSAM). La foto principal muestra lo que los saludó.

El siguiente paso es quitar el collar redondo y colocar la muestra en las bandejas. Cada bandeja será fotografiada, pesada, empaquetada y almacenada. La masa final se determinará en las próximas semanas, incluidos los 70,3 gramos (2,48 onzas) que fueron retirados anteriormente. Ese material estaba presente en la máquina de muestreo pero fuera de la cápsula. El objetivo de OSIRIS-REx era devolver 60 gramos de material, por lo que ya superó esa cantidad.

El equipo de curación catalogará todos los especímenes a finales de este año. Luego, los científicos de todo el mundo pueden solicitar acceso.

Bennu es un asteroide carbonoso, un trozo de roca primitivo que forma un vínculo con el pasado cuando se formaban los planetas rocosos. Los científicos ya han encontrado carbono y agua en el material previamente extraído. De hecho, según análisis preliminares, su concentración de carbono se acerca al 5%. Estos se encuentran entre los niveles más altos de carbono no terrestre jamás medidos. “La muestra OSIRIS-REx es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás entregada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro planeta para las generaciones venideras”, dijo en ese momento el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Una vez que los científicos tengan en sus manos más cantidad de esta sustancia, seguramente encontrarán otros ingredientes interesantes. Quizás incluso algunos elementos esenciales para la vida, como los aminoácidos. El contenido de agua y carbono de Bennu podría indicar que los componentes básicos de la vida se originaron en asteroides como Bennu.

La muestra también brinda a los investigadores la oportunidad de comparar sus hallazgos con observaciones anteriores de Bennu. Los astrónomos estudiaron la composición del asteroide utilizando instrumentos OSIRIS-REx mientras se acercaba a Bennu, y las muestras les dirán qué tan precisos fueron sus esfuerzos. Es una oportunidad para verificar y mejorar los instrumentos y métodos de detección remota de la nave espacial.

Los científicos sospechan que Bennu puede ser en realidad más antiguo que nuestro sistema solar. De ser cierto, es una ventana al pasado lejano cuando sólo existían la nebulosa solar y el proto-Sol. Puede contener información sobre cómo se formó todo, incluido el sol.

Bennu también puede ser una de las partes restantes de un objeto mucho más grande. Los científicos creen que el cuerpo materno se separó hace entre 700 y 2 mil millones de años. Los científicos esperan aprender más de la muestra de Bennu sobre su cuerpo original y cómo Bennu migró al sistema solar interior.

En un paso notable, el 75% de la muestra se almacenará para el futuro. Las herramientas y técnicas de análisis solo mejorarán con el tiempo y estas muestras originales estarán disponibles cuando lo hagan. La NASA ha hecho lo mismo con otros materiales como muestras lunares, y ha dado sus frutos.

Las muestras de Bennu sólo pueden mejorar nuestra comprensión de nuestro sistema solar y cómo sucedió todo. Desde sus antiguos comienzos en la nebulosa solar hasta su ubicación actual en el sistema solar interior, Bennu es un portador de mensajes que ha viajado mucho. Ahora que tenemos parte de este mensaje en nuestros laboratorios, los científicos pueden revelar lo que Bennu tiene que decir.