La próxima posible fecha de lanzamiento es el martes por la noche, pero no quedó claro de inmediato el alcance del problema y si podría resolverse con el misil permaneciendo en la plataforma de lanzamiento. La NASA dijo que celebrará una conferencia de prensa nocturna para proporcionar actualizaciones.

La misión ya ha enfrentado años de retrasos y llega en un momento difícil para Boeing, ya que una crisis de seguridad se ha apoderado de la división de aviación comercial del centenario fabricante.

La NASA cuenta con una prueba exitosa del vehículo Starliner para poder certificar un segundo vehículo comercial para transportar a la tripulación a la Estación Espacial Internacional.

SpaceX de Elon Musk logró la hazaña con su cápsula Dragon en 2020, poniendo fin a una dependencia de casi una década de los cohetes rusos después de que finalizó el programa del transbordador espacial.

Los astronautas, vestidos con trajes Boeing de color azul brillante, fueron ayudados a bajar de la nave espacial y luego abordaron un camión para abandonar la torre de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y regresar a sus alojamientos.

Willmore y Williams, ambos pilotos entrenados por la Marina de los EE. UU. y veteranos del programa espacial, han estado dos veces en la Estación Espacial Internacional, una vez en un transbordador y luego en una nave espacial rusa Soyuz.

Cuando se lance, Starliner será impulsado a órbita por un cohete Atlas V construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. Luego, la tripulación tomará el mando del vehículo y lo conducirá manualmente para probar sus capacidades.

Luego, la cápsula con forma de pastilla de goma, que tiene una cabina tan espaciosa como la de un SUV, se prepara para encontrarse con la Estación Espacial Internacional para una estadía de una semana.

Williams y Willmore realizarán una serie de pruebas para verificar la funcionalidad del Starliner antes de regresar a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas en el oeste de Estados Unidos.

Una misión exitosa ayudaría a disipar el sabor amargo que dejaron los numerosos reveses del programa Starliner.

En 2019, durante el primer vuelo de prueba no tripulado, fallas de software provocaron que la cápsula no pudiera encaminarse y regresara sin llegar a la Estación Espacial Internacional. “La intervención terrestre evitó la pérdida del vehículo”, afirmó la NASA tras el accidente, reprendiendo a Boeing por realizar controles de seguridad inadecuados.

Luego, en 2021, con el cohete en la plataforma de lanzamiento para un nuevo vuelo, las válvulas bloqueadas obligaron a otro aplazamiento.

La nave finalmente llegó a la Estación Espacial Internacional en mayo de 2022 en un lanzamiento sin tripulación. Pero otros problemas que surgieron, incluidos paracaídas débiles y cinta inflamable en la cabina que tuvo que ser retirada, causaron más retrasos en el vuelo de prueba con tripulación, que es necesario para certificar la cápsula para el uso de la NASA en misiones regulares a la ISS.

La cápsula Dragon de SpaceX se unió a este exclusivo club hace cuatro años, tras los programas Mercury, Gemini, Apollo y Space Shuttle.

En 2014, la agencia otorgó 4.200 millones de dólares en contratos de precio fijo a Boeing y 2.600 millones de dólares a SpaceX para desarrollar cápsulas en el marco de su Programa de Tripulación Comercial.

Esto marcó un cambio en el enfoque de la NASA de poseer hardware para vuelos espaciales a pagar a socios del sector privado por sus servicios como cliente principal.

El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, criticó a Boeing y se jactó de que su empresa “terminó 4 años antes” a pesar de haber recibido un contrato menor. Atribuyó el retraso de Boeing a “demasiados gerentes no técnicos” en una publicación en X.

Una vez que el Starliner esté en pleno funcionamiento, la NASA espera alternar entre naves SpaceX y Boeing para transportar humanos a la Estación Espacial Internacional.

Aunque está previsto que el laboratorio orbital sea desmantelado en 2030, tanto Starliner como Dragon podrían utilizarse en futuras estaciones espaciales privadas que están desarrollando varias empresas.