En la Tierra, los geólogos estudian las rocas para comprender mejor la historia de nuestro planeta. A su vez, los geólogos planetarios estudian meteoritos para ayudar a comprender mejor la historia de nuestro sistema solar. Si bien estas rocas espaciales acentúan por completo la escena a medida que ingresan a la atmósfera a altas velocidades, también brindan información sobre la formación y evolución del sistema solar y los cuerpos planetarios que lo rodean. Pero, ¿qué sucede cuando un meteorito atraviesa nuestra espesa atmósfera y aterriza en la Tierra? ¿Permanece en su estado original para que los científicos lo estudien? ¿Qué tan rápido debemos contener el meteorito antes de que los muchos procesos geológicos que componen nuestro planeta contaminen la muestra? ¿Cómo afecta esta contaminación a cómo se estudia el meteorito?

Estas son preguntas que un equipo de investigadores de la Universidad de Glasgow en Reino Unido espera responder dentro de unos días. Un estudio reciente Mientras investigaba el meteorito Winchcombe, que tocó tierra en el Reino Unido a principios de 2021 con un peso total conocido de 602 gramos (21,2 onzas). Lo que hace único al meteorito Winchcombe es que algunos de los fragmentos fueron recolectados y sellados pocas horas después de incendiarse en nuestra atmósfera, lo que ayudó a preservar el meteorito para el estudio científico. Sin embargo, incluso esta contención rápida puede no ser capaz de prevenir la contaminación, como han intentado averiguar los investigadores.

“El análisis de los meteoritos puede proporcionar información sobre los asteroides de los que proceden y cómo se formaron”. dijo laura jenkins, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias y Geografía de Glasgow, y autor principal del estudio. Winchcombe y otros meteoritos como este contienen agua y materia orgánica extraterrestre, y los asteroides que lo acompañan pueden ser responsables de llevar agua a la Tierra, dándole suficiente agua para formar sus océanos característicos. Sin embargo, cuando un meteorito está expuesto a contaminantes terrestres, especialmente la humedad y el oxígeno, sufre cambios, lo que afecta la información que proporciona.

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Para el estudio, los investigadores utilizaron espectroscopía Raman, microscopía electrónica de transmisión y microscopía electrónica de barrido para analizar dos muestras pulidas del meteorito Winchcombe para lo que se conoce como “fases terrestres”, o el desarrollo de minerales y sales cuando los fragmentos de meteorito interactuaban con Ambiente húmedo de la Tierra tras el impacto. Una muestra se recolectó el 2 de marzo de 2021 en el jardín de una casa y la otra muestra se recolectó el 6 de marzo de 2021 en un campo de pastoreo de ovejas.

Los investigadores localizaron halita el 2 de marzo.^{Abreviatura II}una muestra de carril y una mezcla de calcita y sulfato de calcio el 6 de marzo^yMuestra de pastoreo de ovejas. Las vetas de calcita se cruzan con la corteza de la amalgama de meteoritos, que es el material derretido resultante de la entrada caliente en la atmósfera terrestre, lo que indica vetas de calcita posteriores a la fecha de la corteza, lo que significa que ocurrió después del aterrizaje del meteorito.

Se encontró halita en la superficie de la sección pulida, sulfato de calcio en los bordes de la muestra y contenía anhidrita, yeso y basanita. El equipo plantea la hipótesis de que la halita se formó a partir de la humedad del laboratorio durante un período de meses, mientras que la calcita y el sulfato de calcio probablemente se formaron a partir del ambiente húmedo de un campo de ovejas.

“El meteorito Winchcombe a menudo se describe como un ejemplo ‘original’ de un meteorito de condrita CM, y realmente ha arrojado ideas fascinantes”, dijo Jenkins. “Sin embargo, lo que hemos demostrado en este estudio es que no existe un meteorito prístino: el cambio terrestre comienza en el momento en que se encuentra con la atmósfera de la Tierra, y podemos verlo en estas muestras que analizamos solo dos meses después de que el meteorito aterrizara. .

“Muestra cuánto interactúan los meteoritos con nuestra atmósfera y cuán cuidadosos somos para garantizar que este tipo de cambio terrestre se tenga en cuenta cuando analizamos los meteoritos”, continuó Jenkins. Para minimizar los cambios terrestres, los meteoritos deben almacenarse en condiciones inertes si es posible. Comprender las fases extraterrestres y terrestres de meteoritos como Winchcombe no solo ayudará a comprender su formación, sino que también ayudará a conectar los meteoritos que han aterrizado en la Tierra con las muestras devueltas por las misiones de regreso. Se puede construir una imagen más completa de los asteroides en nuestro sistema solar y su papel en la evolución de la Tierra”.

Los investigadores destacan la importancia de almacenar rápidamente las muestras recuperadas en una atmósfera inerte, o una atmósfera que no contenga oxígeno ni dióxido de carbono, que a menudo son responsables de crear las “fases terrestres” que se encuentran en los meteoritos. Utilizaron las misiones Hayabusa2 y OSIRIS-REx como ejemplos de muestras originales devueltas a la Tierra y que las misiones de devolución de muestras son importantes para que los científicos comprendan mejor nuestro sistema solar. Los investigadores concluyeron señalando que una mejor comprensión de la meteorización de meteoritos ayudará a mejorar los protocolos de almacenamiento de muestras, además de comparar estas muestras con muestras modificadas de la Tierra.

Historia del meteorito Winchcombe

Poco antes de las 22:00 de la noche del 28 de febrero de 2021, un pequeño meteoro dividir Sobre el condado inglés de Gloucestershire, viajando a aproximadamente 14 kilómetros por segundo (8,7 millas por hora), aparece brevemente como una bola de fuego verde que fue presenciada por más de 1000 personas. A la mañana siguiente, la familia Wilcock del pequeño pueblo inglés de Winchcombe encontró una pila de polvo y piedras oscuras esparcidas en el camino de entrada y una pequeña abolladura en el asfalto del camino de entrada. Si bien habían escuchado el estampido sónico la noche anterior, optaron por no investigarlo.

Después de recolectar fragmentos de su camino de entrada, la familia se puso en contacto con la Red de Observación de Meteoros del Reino Unido (UKMON) y pasó los siguientes dos días recolectando polvo y piedras del camino de entrada y el jardín delantero. En las semanas siguientes, se encontraron cientos de fragmentos que se extendían por un área desde el paso de Al Jar hasta varias ciudades y el campo circundante. Cuando se recolectaron todos los fragmentos, el peso total conocido llegó a 602 gramos (21,2 oz), y este meteorito se denominó en adelante el Meteorito Winchcombe Después de la ciudad en la que aterrizaste.

¿Qué nuevos descubrimientos haremos sobre los meteoritos y cómo la Tierra cambiará su composición en los próximos años y décadas? ¡Solo el tiempo lo dirá, por eso lo sabemos!

Como siempre, ¡sigue aprendiendo y sigue buscando!