La muy esperada misión del rover robótico Dragonfly está programada para lanzarse a la luna Titán de Saturno en 2027. Cuando llegue a mediados de la década de 2030, se elevará y recorrerá la espesa atmósfera de Titán, tomando muestras de aire y fotografiando el paisaje. ¿¡Qué podría ser más emocionante que eso!?

Bueno, en realidad… hay más: Dragonfly también estará equipado con un espectrómetro de masas que lo ayudará a investigar la química de la vida en este extraño mundo. Los astrobiólogos quieren saber si Titán tiene el mismo tipo de química en su superficie que la Tierra tenía en su historia temprana, lo que podría haber ayudado a que surgiera la vida en nuestro planeta.

Titán, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar, es la única luna conocida con atmósfera. Es el lugar más parecido a la Tierra que conocemos, con lluvia, lagos y océanos. Pero a las gélidas temperaturas de la superficie de Titán, alrededor de -180 grados Celsius (-292 grados Fahrenheit), el metano y el etano líquido dominan el equivalente de hidrocarburos del agua de la Tierra en Titán. Pero esta compleja química rica en carbono, así como el océano interior de Titán, lo convierten en un destino ideal para estudiar los procesos bioquímicos que podrían conducir a la formación de vida.

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Diseñado para ayudar a los científicos a estudiar química en trabajos remotos en Titán, la espectrometría de masas de Dragonfly (DraMS) mide muestras del material de la superficie de Titán para buscar evidencia de lo que se llama química prebiótica, los pasos químicos que conducen a la formación de vida.

Melissa Trainer del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo Comunicado de prensa de la NASA.

Coach, científico planetario y astrobiólogo especializado en Titán, es uno de los investigadores principales adjuntos de la misión Dragonfly. También es pionera en la herramienta DraMS.

Un espectrómetro de masas puede analizar los diferentes componentes químicos de una muestra separando estos componentes en sus moléculas básicas y pasándolos a través de sensores para su identificación.

Dragonfly aprovechará la baja gravedad de Titán (13,8% de la de la Tierra), lo que permitirá que el helicóptero permanezca en el aire y actúe como un dron, buscando una variedad de cosas en Titán, incluida la atmósfera, la superficie y los lagos y ríos de metano.

la nasa dice Esa Libélula tiene la capacidad de volar entre diferentes puntos de interés en la superficie de Titán, separados por muchos kilómetros/millas. Esto permitirá que Dragonfly mueva su conjunto completo de instrumentos a una nueva ubicación cuando el sitio anterior haya sido explorado por completo, y brindará acceso a muestras en entornos con una variedad de historias geológicas para aprender más sobre la formación de la luna y su potencial para Soporte de vida.

“DraMS está diseñado para observar las moléculas orgánicas que pueden estar presentes en Titán, su composición y distribución en diferentes ambientes superficiales”, dijo Trainer. Las moléculas orgánicas contienen carbono y son utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Están interesados ​​en comprender la formación de la vida porque se puede crear a través de procesos vivos y no vivos.

En cada sitio, las muestras de menos de 1 gramo de tamaño se perforarán desde la superficie por medio de la barrena DraMS Adquisition of Complex Organic Matter (DrACO) y se llevarán dentro del cuerpo principal del módulo de aterrizaje, a un lugar llamado “ático” que alberga el Instrumento DraMS. Allí, las muestras serán irradiadas con un láser a bordo o vaporizadas en un horno para ser medidas por DraMS.

DraMS utiliza tecnologías de espectrometría de masas probadas que se han utilizado en los rovers de Marte.

“Este diseño nos ha brindado una herramienta muy flexible, que puede adaptarse a diferentes tipos de muestras de superficie”, dijo Trainer.

Dragonfly aterrizará en una región seca y tropical de Titán llamada campo de dunas de Shangri-La, cerca de un cráter de 80 kilómetros de ancho (50 millas de ancho) llamado Silk. Capturada por la nave espacial Cassini de la NASA durante su misión a Saturno entre 2004 y 2017, esta región contiene un terreno de dunas y rocas heladas destrozadas, según imágenes de radar de Cassini.