Investigadores de la Universidad de Cambridge han descubierto un fósil del animal parecido a una estrella de mar más antiguo, lo que nos ayuda a comprender los orígenes de esta ágil criatura.

El modelo de estrella de mar, que tiene características en común tanto con los lirios marinos como con las estrellas de mar modernas, es un eslabón perdido para los científicos que intentan reconstruir su historia evolutiva temprana.

Un fósil excepcionalmente conservado, llamado Cantabrigiaster fezouataensis, fue descubierto en las montañas del Pequeño Atlas en Marruecos. Su intrincado diseño, con brazos plumosos como encajes, estuvo congelado en el tiempo durante casi 480 millones de años.

La nueva especie es inusual porque no contiene muchas de las características clave de sus parientes modernos, ya que carece de casi el 60% del contorno corporal de una estrella de mar moderna.

En cambio, las características del fósil son una mezcla entre las características de una estrella de mar y un lirio de mar o krenoid, no una planta sino un alimentador de filtro ondulado que se establece en el fondo del mar a través de un “tallo” cilíndrico.

Este descubrimiento se informó en Letras de biología, Captura los primeros pasos evolutivos del animal en un momento de la historia de la Tierra cuando la vida se expandió repentinamente, un período conocido como el evento de diversidad biológica del Ordovícico.

El descubrimiento también significa que los científicos ahora pueden usar el nuevo descubrimiento como plantilla para ver cómo evolucionó desde este paradigma básico hasta la complejidad de sus contemporáneos.

“Encontrar este eslabón perdido con sus ancestros es muy emocionante. Si retrocedes en el tiempo y pones la cabeza bajo el mar en el Ordovícico, no reconocerás ninguna criatura marina, excepto las estrellas de mar, que se encuentran entre las primeras criaturas vivientes”, dijo el autor principal, el Dr. Aaron Hunter, investigador Visitante postdoctoral en el Departamento de Geociencias, “Animales Modernos”.

Las estrellas de mar modernas y las estrellas quebradizas son parte de una familia de animales de piel espinosa llamados equinodermos que, aunque sin columna vertebral, pertenecen al grupo de animales más cercano a los vertebrados. Los cenoides y otras criaturas como los axolotl y los pepinos de mar son equinodermos.

El origen de las estrellas de mar ha eludido a los científicos durante décadas. Pero la nueva especie está tan bien conservada que finalmente puede mapear su cuerpo en detalle y comprender su evolución. “El nivel de detalle del fósil es asombroso, su estructura es tan compleja que nos tomó algún tiempo descubrir su significado”, dijo Hunter.

Fue el trabajo de Hunter sobre equinodermos vivos y fósiles lo que lo ayudó a descubrir sus características híbridas. “Estaba mirando una cruz moderna en una de las colecciones del Museo de Australia Occidental y me di cuenta de que los brazos me parecían realmente familiares, me recordaban a este fósil inusual que encontré hace años en Marruecos, pero me resultó difícil trabajar con él”, dijo.

El Vzuata en Marruecos es considerado el santo grial de los paleontólogos: el nuevo fósil es solo uno de los muchos animales de cuerpo blando bien conservados que se han descubierto en el sitio.

Hunter y el coautor Dr. Javier Ortega-Hernandez, quien anteriormente trabajó en el Departamento de Zoología de Cambridge y actualmente trabaja en la Universidad de Harvard, nombraron a la especie Cantabregiaaster en honor a la larga historia de investigación equinodermal en sus instituciones.

Hunter y Ortega Hernández examinaron su nueva especie junto con un catálogo de cientos de animales que se asemejan a estrellas de mar. Catalogaron todas las estructuras y características de su cuerpo, construyendo una hoja de ruta del esqueleto de equinodermos que podrían usar para evaluar la relación del Cantabregiaaster con otros miembros de la familia.

Los equinodermos modernos vienen en muchas formas y tamaños, por lo que puede ser difícil saber cómo se relacionan entre sí. El nuevo análisis, que utiliza una teoría no axial, un modelo biológico que generalmente se aplica solo a especies vivas, significa que Hunter y Ortega Hernández pueden identificar las similitudes y diferencias entre los equinodermos modernos y luego descubrir cómo se relaciona cada miembro de la familia con sus ancestros cámbricos.

Descubrieron que solo la parte principal o axial del cuerpo, el surco de la comida, que pasa la comida a lo largo de los brazos de la estrella de mar, estaba presente en el Cantabregiaster. Todo lo que está fuera de esto, las partes del cuerpo fuera del eje, se agregaron más tarde.

Los autores planean ampliar su trabajo en la investigación sobre los primeros equinodermos. “Una cosa que esperamos responder en el futuro es por qué la estrella de mar ha desarrollado sus cinco brazos”, dijo Hunter. “Parece ser una forma estable para que la adopten, pero aún no sabemos por qué. Aún necesitamos continuar buscando el fósil que nos da esa conexión en particular, pero al remontarnos directamente a antepasados ​​tempranos como Cantabregiaaster, se acercan a esa respuesta”.

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