El Observatorio de Atacama (TAO) de la Universidad de Tokio ha sido inaugurado oficialmente, brindando a los astrónomos un ojo infrarrojo sobre el universo que durará cuando el Telescopio Espacial James Webb se quede sin combustible. A 5.640 metros (18.500 pies) sobre el nivel del mar, el sitio es el más alto para un telescopio terrestre. Sin embargo, los desafíos que implica construirlo revelan por qué nadie lo ha hecho antes.

Cualquiera que haya acampado alguna vez en la ladera de una montaña sabe lo claras que pueden verse las estrellas allí arriba. No se trata sólo de alejarse de las luces de la ciudad, aunque esto es ciertamente importante, también está el hecho de que hay mucho menos atmósfera con la que interferir. Aunque no se suele definir que el espacio comience a 100 kilómetros (62 millas) de altura, la mitad del aire está Debajo de este sitio.

Aunque la atención se centra en los telescopios Hubble y el JWST, muchos de los avances en astronomía de los últimos años provienen, al menos en parte, de telescopios gigantes en las cimas de montañas que pueden ser más grandes que cualquier cosa que podamos colocar en el espacio hasta ahora. Sin embargo, cuanto más remota sea la ubicación, más caro será construir un observatorio allí.

Para la mayoría de las herramientas, Observatorio Paranal, en otras partes del desierto de Atacama, o en la cumbre de Mauna Kea, han demostrado ser un buen compromiso, pero las longitudes de onda infrarrojas se ven más afectadas por el vapor de agua atmosférico que sus contrapartes ópticas, lo que cambia el equilibrio. Para obtener más aire, el profesor emérito Yuzuru Yoshi pensó que valía la pena pagar por un lugar de difícil acceso. Si hubiera sabido que le tomaría 26 años lograr su objetivo, tal vez se habría sentido diferente.

“Busco dilucidar los misterios del universo, como la energía oscura y las primeras estrellas primordiales, y por eso puedes ver el cielo de una manera que sólo TAO puede hacerlo”. declaración. “Por supuesto, tiene ópticas, sensores, electrónica y mecanismos de última generación, pero es la altitud excepcionalmente alta de 5.640 metros lo que le da al TAO tanta claridad de visión. A esta altitud, hay poca humedad en la atmósfera. para influir en la visión infrarroja.

el Diámetro 6,5 m (21 pies). TAO está ubicado en la cima del Cerro Chajnantor en Chile. Como un guiño a lo difícil que es llegar a esta montaña, los primeros clics al buscar el nombre conducen a historias sobre el telescopio, seguidas de una historia en un sitio web llamado “Caminos peligrososEn este se indica que la primera ruta hasta la cima se construyó en 2006 y requiere navegación con tracción en las cuatro ruedas, condiciones que no son ideales para transportar equipos astronómicos ultrasensibles. El sitio web también advierte: “No realice este viaje si tiene problemas respiratorios o. Cualquier tipo de enfermedad cardíaca”.

Incluso la ceremonia inaugural se realizó a mil kilómetros (620 millas) de distancia, en Santiago.

En comparación, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), cuyas antenas de 54 metros (39 pies) de diámetro han transformado la astronomía en la última década, se encuentra a sólo 5 kilómetros (3 millas) de distancia, pero a una altitud de 580 metros. (1900 pies). Cuanto más bajo es, más accesible es.

Yoshi no fue el único que vio el potencial del sitio. A sólo 28 metros (92 pies) del mismo pico se encuentra otro un poco más pequeño. Telescopio milimétrico Fred Young Don, que funcionará en longitudes de onda similares cuando esté terminado el próximo año. Esto pretende ser una introducción a herramienta más grande En el mismo sitio.

“Construir en Cerro Chajnantor fue un desafío increíble, no solo técnicamente sino también políticamente. Me puse en contacto con los pueblos indígenas para asegurar que sus derechos y opiniones fueran tomados en cuenta, con el gobierno chileno para obtener permiso, con las universidades locales para la cooperación técnica. e incluso el Ministerio de Salud de Chile”. Para garantizar que las personas puedan trabajar a esta altura de manera segura, dijo.

Teniendo en cuenta las objeciones de los nativos hawaianos al telescopio de treinta metros, la decisión de recibir el asesoramiento adecuado parece especialmente acertada en retrospectiva.

El resultado es un instrumento que puede funcionar en longitudes de onda del infrarrojo medio, que son demasiado largas para los telescopios ópticos pero demasiado cortas para instrumentos como ALMA. Actualmente, esto es dominio exclusivo de los telescopios espaciales. El profesor Takashi Miyata dijo: “Esta región del espectro es muy buena para estudiar los entornos alrededor de las estrellas, incluidas las regiones de formación de planetas”.

TAO podrá realizar observaciones de campo amplio, lo que le permitirá capturar un área del cielo mucho más grande que los telescopios espaciales, que luego podrán realizar un seguimiento para obtener una resolución más alta.

Las misiones prioritarias incluyen estudiar la forma en que los agujeros negros supermasivos dan forma a la evolución de las galaxias, explorar el polvo orgánico interestelar, encontrar las primeras estrellas y la búsqueda en curso para identificar la materia oscura.