Tenemos una idea bastante buena de lo que hay dentro de nuestro sistema solar. Sabemos que no hay ningún planeta del tamaño de Marte orbitando entre Júpiter y Saturno, ni una enana marrón enemiga dirigiéndose hacia nosotros. Cualquier cosa grande y bastante cerca del sol se puede ver fácilmente. Pero no podemos descartar un mundo más pequeño y distante, como el hipotético Planeta 9 (o el Planeta 10 si quieres derribar a Plutón). Las probabilidades en contra de la existencia de tal planeta son bastante altas, y un estudio reciente lo encuentra aún menos probable.

Muchos astrónomos han cuestionado la existencia de planetas que podrían estar escondidos en el borde de nuestro sistema solar, especialmente cuando la potencia de nuestros telescopios ha sido algo limitada. Pero cuando Great Sky Surveys comenzó a escanear el cielo, no encontraron nada más que mundos del tamaño de asteroides. Pero parece que las órbitas de los mundos que encontramos eran así. agrupados de una manera estadísticamente extraña, como si les molestara la atracción de un objeto más grande. Si es así, este “Planeta 9” tendría una masa de unos cinco planetas terrestres y una distancia orbital de unos pocos cientos a mil unidades astronómicas. En otras palabras, es lo suficientemente pequeño y está lo suficientemente lejos como para que no se vea fácilmente en los estudios del cielo.

Naturalmente, esto motivó a la gente a buscar el mundo, pero esto no es fácil. El Planeta 9 estará demasiado lejos para ser visto por la luz reflejada, por lo que debe buscarlo por su débil brillo infrarrojo. Y con su masa de solo cinco veces la de la Tierra, no emitiría mucho calor. A esto se suma el hecho de que un planeta tan distante rotaría tan lentamente que dentro de un conjunto de observaciones ni siquiera notarías que se estaba moviendo. Aquí es donde entra este nuevo estudio.

Para buscar planetas distantes, el equipo utilizó dos sondeos infrarrojos del cielo, uno del Satélite de Astronomía Infrarroja (IRAS) y otro del Telescopio Espacial AKARI. Las dos encuestas se realizaron hace más de veinte años, lo que le dio a cualquier planeta hipotético mucho tiempo para moverse a una parte del cielo ligeramente diferente. Asumieron que los planetas distantes estarían bastante cerca del plano ecuatorial, y luego combinaron los datos mientras observaban los posibles planetas.

Sorprendentemente, encontraron más de 500 candidatos. Según la distribución de energía de sus espectros, la mayoría de estos candidatos tenían distancias orbitales de menos de 1000 AU y masas menores que Neptuno, que es exactamente el rango esperado para el Planeta 9. Pero no tienes que estar demasiado emocionado. Cuando el equipo miró las firmas infrarrojas manualmente, no encontraron ninguna convincente. La mayoría de ellos tienden a estar dentro o cerca de una tenue nebulosa de flujo integrado, también conocida como la galaxia cirro. Son nubes difusas de gas interestelar que no se ven fácilmente en longitudes de onda visibles, pero que emiten luz infrarroja.

Entonces resulta que estos candidatos no son planetas, sino ecos de una tenue nebulosa. Lo que descarta en gran medida el Planeta 9. Las esperanzas de otro planeta se pierden en las nubes.

Referencia: Sedgwick, Chris y Stephen Sergent. “Búsqueda de planetas gigantes en el Sistema Solar exterior utilizando estudios de infrarrojo lejano de todo el cielo”. preimpresión de arXiv arXiv: 2207.09985 (2022).