El (moderno) sistema de clasificación espectral Morgan-Keenan, con el rango de temperatura de cada clase de estrella que se muestra arriba, en Kelvin. La gran mayoría (80%) de las estrellas actuales son estrellas de clase M, y solo 1 de cada 800 estrellas de clase O o B son lo suficientemente masivas como para colapsar como una supernova. Nuestro Sol es una estrella de clase G, corriente, pero más brillante que todas menos el 5% de las estrellas. Si bien la masa generalmente determina el destino de una estrella, las líneas entre los diferentes destinos son muy borrosas.

Cuando nuestro Sol se quede sin combustible, se convertirá en una gigante roja, seguida de una nebulosa planetaria con una enana blanca en el centro. La Nebulosa Ojo de Gato es un ejemplo visualmente sorprendente de este posible destino, ya que la forma compleja, en capas y asimétrica de esta particular nebulosa sugiere la presencia de un compañero binario. En el centro, una enana blanca joven se calienta a medida que se contrae, alcanzando temperaturas decenas de miles de kelvins más calientes que la superficie de la gigante roja que la generó. Las envolturas exteriores de gas consisten principalmente en hidrógeno, que regresa al medio interestelar al final de la vida de una estrella similar al Sol.

Esta parte de la formación del arrecife cósmico destaca una nebulosa de reflexión azul creada por los vientos de una estrella azul masiva y caliente que luego se ilumina con la luz reflejada por la estrella madre que la creó. La estrella Wolf-Rayet que ocupa puede estar destinada, en poco tiempo, a un cataclismo estelar como una explosión de supernova, pero solo podemos ver la presencia de gas frío expulsado de sus capas exteriores.

Esta imagen, tomada con los mismos colores que revelará la fotografía de banda estrecha del Hubble, muestra NGC 6888: la Nebulosa Creciente. También conocida como Caldwell 27 y Sharpless 105, es una nebulosa de emisión en la constelación Cygnus, formada por rápidos vientos estelares de una sola estrella Wolf-Rayet. El destino de esta estrella: supernova, enana blanca o agujero negro que colapsa directamente, aún no se ha determinado.

Esta estrella de Wolf-Rayet se conoce como WR 31a y se encuentra a unos 30.000 años luz de distancia en la constelación de Carina. La nebulosa exterior es expulsada de hidrógeno y helio, mientras que la estrella central arde a más de 100.000 K. En un futuro relativamente cercano, muchos creen que esta estrella explotará en una supernova como WR 124, enriqueciendo el medio interestelar circundante con nuevos elementos pesados. . . Estas estrellas son productores de polvo increíblemente exitosos, pero su destino final a menudo está en duda.

La estrella de Wolf-Rayet WR 102 es la estrella más famosa, con una velocidad de 210.000 K. Sin embargo, el hidrógeno ionizado que explota se destaca espectacularmente, revelando una serie de caparazones en su estructura.

La nebulosa altamente excitable que se muestra aquí está alimentada por un sistema estelar binario extremadamente raro: la estrella Wolf-Rayet que orbita alrededor de una estrella O. Los vientos estelares del miembro Wolf-Rayet central son entre 10 000 000 y 1 000 000 000 veces más fuertes que nuestro viento solar. encendido a una temperatura de 120.000 grados. (El remanente de supernova verde y descentrado no está relacionado con esto). Se estima que este tipo de sistemas representan, como máximo, el 0,00003% de las estrellas del universo, pero podrían dar lugar a una supernova si se dan las condiciones.

La estrella Wolf-Rayet WR 124 y la nebulosa circundante M1-67, tal como las fotografia el Hubble, deben sus orígenes a la misma estrella originalmente masiva que se desprendió de sus capas exteriores ricas en hidrógeno. La estrella central ahora es mucho más caliente de lo que solía ser, con temperaturas de las estrellas Wolf-Rayet típicamente en el rango de 100 000 a 200 000 K, con algunas estrellas elevándose mucho más. Pero no se sabe si esta estrella eventualmente morirá en una supernova.

Las imágenes del visible/infrarrojo cercano del Hubble muestran una estrella masiva, unas 25 veces la masa del Sol, desaparecida de la existencia, sin supernova u otra explicación. El colapso directo es la única explicación plausible, y es una de las formas conocidas, además de las fusiones de supernovas o estrellas de neutrones, de formar un agujero negro por primera vez.